Momentum menuju kampanye playoff Liga Super tentu saja bukan segalanya: tetapi reaksi kedua belah pihak di penghujung malam yang mendebarkan di Leigh menggarisbawahi betapa pentingnya hal itu, serta lintasan yang berbeda yang dilalui Leopards dan St Helens saat akhir tahun dimulai.
Ini adalah malam yang sangat penting bagi keduanya. Leigh, yang berada di posisi kesembilan pada bulan Juli, tahu bahwa hanya kemenangan di sini yang akan memastikan mereka mendapat tempat di babak playoff. Pada akhirnya, kemenangan ke-10 dari 12 pertandingan mengukuhkan posisi kelima dan perjalanan ke Salford di babak pembukaan minggu depan.
Namun itu hanya menceritakan separuh kisah dari malam yang dramatis dan menarik itu.
Lawan mereka menciptakan sejarah dengan alasan yang salah di sini. The Saints bangkit dengan baik dari ketertinggalan 12-0 dan memanfaatkan sepenuhnya saat Ricky Leutele dijebloskan ke kotak penalti untuk menyamakan skor memasuki kuarter terakhir. Jika mereka menang, mereka akan memastikan Leigh tidak lolos ke babak playoff dan mengamankan posisi keempat serta pertandingan kandang minggu depan.
Namun, di akhir pertandingan, percobaan Josh Charnley membalikkan keadaan untuk Leigh, menutup peluang Catalans Dragons untuk masuk enam besar dan menempatkan Saints di urutan keenam: hasil terendah mereka di Super League. Lebih buruk lagi, mereka akan menghadapi perjalanan berat ke Warrington yang berada di posisi ketiga minggu depan – setelah musim pecundang berakhir.
Mereka kembali tampil di bawah standar, seperti yang sering terjadi dalam beberapa minggu terakhir. Namun pelatih mereka tetap optimis. “Saya sangat kecewa karena kalah dalam hasil ini,” kata Paul Wellens. “Itu kekalahan di papan skor, tetapi dalam banyak hal itu adalah kemenangan bagi kami. Kami telah mengambil langkah ke arah yang benar.”
Hanya waktu yang akan membuktikan minggu depan apakah dia benar, tetapi suasana hati di kubu lawan sangat berbeda. Leigh sebagian besar dianggap tidak berguna musim ini, dengan banyak yang menduga mereka tidak akan mampu mengulang penampilan luar biasa musim lalu di babak playoff pada musim pertama mereka kembali ke Liga Super.
Namun, Leopards telah menjadi tim yang sedang dalam performa terbaiknya dalam dua bulan terakhir, dan kini hanya sedikit yang ingin menghadapi mereka dalam pertandingan satu kali. Omong-omong, ini adalah pertama kalinya mereka finis di atas Saints sejak 1982. “Rasanya seperti pertandingan playoff dan intensitasnya akan sama lagi,” kata pelatih mereka, Adrian Lam. “Kami sudah di sana sekarang dan akan memberikan segalanya.”
Percobaan dari John Asiata dan Leutele membuat Leopards unggul 12-0 melalui permainan sebelum turun minum dan mereka tampak siap untuk memperpanjangnya setelah turun minum. Namun, ketika Leutele diberi kartu kuning karena tekel kerasnya terhadap Jack Welsby, keadaan berubah drastis untuk St Helens.
Dalam 10 menit tanpa Leutele di lapangan, Saints mencetak dua gol melalui Tommy Makinson dan Morgan Knowles, dengan Jon Bennison mengonversi keduanya untuk mengubah kedudukan menjadi 12-12. Namun ketika pemain tengah kembali, Leigh kembali menguasai jalannya pertandingan dan gerakan bebas yang luar biasa membebaskan Charnley untuk mencetak gol yang terbukti menjadi gol kemenangan.
setelah promosi buletin
Artinya, kecuali Catalans mengalahkan Hull dengan selisih hampir 200 poin pada hari Sabtu, susunan pemain untuk babak playoff sudah ditetapkan. Wigan dan Hull KR mendapatkan minggu pertama libur, dengan Robins mengamankan posisi liga tertinggi mereka sejak 1985 berkat kemenangan mereka atas Leeds pada hari Jumat yang memastikan mereka berada di posisi kedua.
Mereka akan melawan pemenang pertandingan eliminasi minggu pembukaan. The Saints akan bertandang ke Warrington Sabtu depan, sementara Leigh akan melawan Salford; pertandingan yang menegangkan antara dua tim yang bermain rugby dengan fantastis, dan yang sebagian besar telah dianggap remeh sepanjang musim oleh para ahli.
Dan meski Wigan, sang juara bertahan, tidak diragukan lagi menjadi favorit, Anda mungkin curiga bahwa apa pun bisa terjadi dalam perjalanan tiga minggu yang menegangkan menuju Old Trafford. Malam ini membuktikan dengan tegas bahwa tidak ada yang bisa dianggap remeh di Liga Super.