Seorang hakim federal pada hari Jumat memutuskan bahwa akademi angkatan laut AS dapat terus mempertimbangkan ras dalam proses penerimaannya, dan menemukan bahwa kohesi militer dan faktor keamanan nasional lainnya membuat sekolah tersebut tidak boleh tunduk pada standar yang sama dengan universitas sipil.
Selama persidangan dua minggu pada bulan September, pengacara akademi tersebut berpendapat bahwa memprioritaskan keberagaman di militer akan membuatnya lebih kuat, lebih efektif, dan lebih dihormati secara luas.
Kelompok yang berada di balik kasus ini, Students for Fair Admissions, juga mengajukan gugatan yang menantang tindakan afirmatif yang menghasilkan keputusan penting Mahkamah Agung AS tahun lalu. Mayoritas konservatif di pengadilan tinggi secara luas melarang pertimbangan ras dan etnis dalam penerimaan perguruan tinggi, mengakhiri praktik lama yang dimaksudkan untuk meningkatkan peluang bagi kelompok yang secara historis terpinggirkan dan memberikan kejutan melalui pendidikan tinggi. Namun hal ini memberikan pengecualian bagi akademi militer, yang menunjukkan bahwa kepentingan keamanan nasional dapat mempengaruhi analisis hukum.
Siswa untuk Penerimaan yang Adil kemudian menggugat akademi angkatan laut yang berbasis di Annapolis untuk menentang pengecualian tersebut.
Namun hakim Richard Bennett menolak argumen mereka dalam opini panjang yang dirilis Jumat.
Seorang yang ditunjuk oleh George W Bush yang bertugas selama lebih dari 20 tahun di AS. cadangan tentara dan garda nasional Maryland, Bennett menulis bahwa sekolah tersebut telah “menetapkan kepentingan keamanan nasional yang menarik dalam korps perwira yang beragam”.
“Secara khusus, Akademi telah mengaitkan penggunaan ras dengan realisasi korps perwira yang mewakili negara yang dilindunginya dan rakyat yang dipimpinnya,” tulisnya. “Akademi telah membuktikan bahwa kepentingan keamanan nasional memang dapat diukur dan program penerimaannya dirancang khusus untuk memenuhi kepentingan tersebut.”
Bennett mencatat bahwa demografi adalah faktor kecil dalam penerimaan akademi angkatan laut – tidak ada seorang pun yang diterima hanya berdasarkan ras. Dia juga mencatat bahwa Students for Fair Admissions termasuk di antara anggotanya “empat individu yang sebelumnya mendaftar ke Akademi Angkatan Laut AS ditolak”.
Dalam sebuah pernyataan hari Jumat, Edward Blum, presiden Students for Fair Admissions, mengatakan kelompoknya akan mengajukan banding atas keputusan tersebut.
“Kami berharap akademi militer AS pada akhirnya akan terpaksa mengikuti larangan Mahkamah Agung mengenai ras dalam penerimaan perguruan tinggi,” katanya.
Pengacara kelompok tersebut berpendapat selama persidangan bahwa memprioritaskan kandidat minoritas tidak adil bagi pelamar kulit putih yang memenuhi syarat dan bahwa kohesi harus muncul dari sumber lain seperti pelatihan dan struktur komando.
Kelompok ini juga menggugat West Point tahun lalu, namun kasus akademi angkatan laut adalah kasus pertama yang disidangkan.
Kesaksian para saksi mencakup pernyataan dari pejabat tinggi militer dan mantan pejabat tinggi militer yang menyatakan berbagai pendapat tentang bagaimana ras mempengaruhi pengalaman anggota militer dan organisasi secara keseluruhan. Beberapa pihak berpendapat bahwa standar kinerja saja harus digunakan untuk mengevaluasi kandidat, sementara yang lain menekankan pentingnya memupuk keberagaman.
Pengadilan juga mendengar pendapat para sejarawan yang menggambarkan sejarah ketegangan rasial yang dialami militer, yang pada beberapa kesempatan berubah menjadi kekerasan dan membahayakan kesiapan militer di masa perang.
“Militer Amerika Serikat telah lama membuat penilaian bahwa mengembangkan dan mempertahankan kekuatan tempur yang berkualitas dan beragam secara demografis di semua tingkatan sangat penting untuk efektivitas misi,” tulis Bennett dalam keputusannya.
Dana Pertahanan Hukum, yang mengajukan laporan singkat untuk mendukung akademi angkatan laut, merayakan hasil tersebut.
“Militer sangat menyadari bahwa iklim ketidakpercayaan yang disebabkan oleh kurangnya kesempatan yang sama antar ras berisiko terhadap kegagalan misi dan hilangnya nyawa,” kata penasihat senior Michaele Turnage Young dalam sebuah pernyataan. “Sangat disayangkan bahwa ada pihak yang ingin merusak keselamatan para pelaut kita dan membahayakan keamanan nasional negara kita dengan mendorong pengucilan.”
Saat ini, proses penerimaan akademi angkatan laut mempertimbangkan banyak faktor, termasuk nilai, kegiatan ekstrakurikuler, pengalaman hidup dan status sosial ekonomi, menurut kesaksian pengadilan. Ras sering kali tidak berperan dalam proses tersebut, namun terkadang hal tersebut dipertimbangkan secara “terbatas”, tulis pengacara akademi tersebut dalam dokumen pengadilan.