TMereka adalah penghibur NRL yang disenangi, yang mengadu nasib di luar sorotan di wilayah utara negara itu. Namun menjelang final, North Queensland Cowboys telah menjadi sesuatu yang lebih.
“Ada empat dari kami di kompetisi, dan sekarang kami adalah satu-satunya tim Queensland,” kata pemain sayap Murray Taulagi, yang bersiap untuk final eliminasi hari Minggu melawan Newcastle. “Kami harus membawa Queensland di punggung kami.”
Musim ini tampak menjanjikan bagi tiga dari empat klub Queensland. Brisbane kalah dalam pertandingan penentuan tahun lalu dari Penrith dalam situasi yang memilukan, dan setelah memenangkan tujuh dari 11 pertandingan pertama mereka tampak siap untuk pertandingan pasca-musim. Namun harapan mereka untuk masuk final pupus di babak kedua terakhir oleh rival sekota, Dolphins.
Namun minggu lalu, tim Redcliffe juga tersingkir saat mereka dikalahkan oleh Knights di Newcastle. Hal itu menjadikan Cowboys sebagai klub terakhir yang bermarkas di utara Tweed yang masih bertahan.
Cowboys telah dibanjiri perhatian media minggu ini, dari wilayah Queensland Utara dan sekitarnya. “Beberapa orang terbang ke sini, jadi agak aneh mendapat banyak perhatian media,” kata Taulagi. “Kami biasanya salah satu tim yang cukup tenang di NRL.”
Tidak ada tim yang lebih baik untuk membawa harapan negara bagian. Gaya bermain bebas Cows di bawah asuhan Todd Payten – yang merupakan bagian dari kelompok Wests Tigers yang terampil yang membantu mengalahkan North Queensland di final besar tahun 2005 yang terkenal – sangat enak dipandang.
Hanya Roosters dan Storm yang mencetak lebih banyak poin musim ini, dan center pencetak gol Val Holmes memimpin liga dalam perolehan poin. Pemain sayap veteran Kyle Feldt – yang akan meninggalkan Cowboys setelah 12 tahun untuk klub Inggris St Helens – berada di urutan kedua di antara semua pencetak gol. Dan fullback lincah Scott Drinkwater memimpin kompetisi dalam assist linebreak.
“Saya merasa kami memiliki pemain-pemain yang sangat disukai di tim kami,” kata Taulagi. “Dan saya pikir itu membantu para penggemar netral di sekitar Sydney dan Brisbane.”
Klub tersebut mengamankan final kandang melawan Knights dengan mengalahkan Bulldogs 44-6 di Sydney pada babak final. Taulagi yakin kemenangan melawan pesaing final lainnya dapat memberi mereka kepercayaan diri dalam persaingan gelar juara yang terbuka lebar.
“Kami bermain melawan Melbourne minggu sebelumnya (kemenangan Cowboys 38-30 melawan Storm yang kekuatannya kurang), dan saya rasa kami tidak bermain sebaik mungkin di sana,” kata Taulagi. “Kami memasuki minggu melawan Doggies dengan pola pikir yang berbeda, dan tidak terlalu memperhatikan siapa yang mereka miliki dalam skuad atau kehebohan media tentang tim mereka, dan keuntungan kandang mereka, dan hanya mempersempit fokus kami dan menyimpannya untuk diri kami sendiri.”
Tim ini muncul sebagai ancaman terbesar di liga utama di luar empat besar. Dalam dua bulan terakhir, Cowboys hanya kalah satu kali dan berhasil beradaptasi dengan pemain halfback baru Jake Clifford.
Pemain berusia 26 tahun itu naik ke kelas satu bulan lalu setelah musim yang kuat di Piala Queensland, mengungguli pemain veteran Chad Townsend yang akan pindah ke Roosters tahun depan. Langkah mengejutkan itu dilakukan untuk memperkuat pertahanan tim, dan Payten mengakui bahwa itu membuatnya kurang tidur.
Pemain belakang Jeremiah Nanai mengatakan pergantian tersebut telah memberikan dorongan bagi tim. “Kami telah mengganti gelandang tengah kami sekarang dan kami mencoba menemukan kombinasi itu dengan 'Cliffo',” katanya. “Kami cukup sinkron, dan saya pikir ini datang pada waktu yang tepat, bahwa kami semua mendukungnya bersama-sama, bekerja sebagai satu tim sekarang, dan saya pikir itulah yang kami butuhkan.”
setelah promosi buletin
Setelah klub tersebut gagal masuk delapan besar pada tahun 2023, Sabtu akan menjadi pertandingan final pertama di Townsville sejak Cowboys kalah pada final pendahuluan tahun 2022 melawan Parramatta. Dalam pertandingan yang berakhir dengan skor 24-20, Eels secara keliru diberi kesempatan mencoba setelah umpan ke depan yang tidak dianggap sah.
Taulagi ingin menebus kesalahannya, dan berharap kota itu akan kembali hidup pada hari-hari menjelang hari Minggu. “Saya ingat tahun 2022 ketika kami bermain di babak penyisihan di sini, itu gila,” katanya. “Kota itu ramai, dan sangat sibuk sepanjang minggu, orang-orang datang dari Sydney dan lain-lain.”
Lawan mereka juga tampil gemilang setelah mengalahkan Dolphins untuk mengamankan tempat di final. Dalam pertandingan hari Minggu, fullback Kalyn Ponga – warga Queensland lainnya – membuktikan perbedaannya, menciptakan dua percobaan dan berlari sejauh 160 meter.
Nanai waspada terhadap ancaman rekan setimnya di Maroons. “Mereka punya penyerang yang bagus, bek sayap mereka bagus, dan saya yakin dia akan memimpin tim itu,” katanya. “Saya pikir kami harus fokus pada diri kami sendiri seperti yang kami lakukan minggu lalu, fokus pada pertahanan kami juga.”
Bagi orang netral, itu adalah bagian besar dari daya tarik Cowboys; perolehan poin yang gemilang dari tim ini musim ini diiringi dengan kekurangan pertahanan. Tidak ada tim di delapan besar yang kebobolan lebih banyak.
Taulagi mengakui bahwa menemukan keseimbangan yang tepat masih perlu terus ditingkatkan. “Kami mencoba memperbaiki pertahanan kami, serangan tampaknya lebih alami bagi kami sebagai sebuah tim,” katanya. “Kami ingin dikenal karena pertahanan kami, tetapi ya, serangan kami tampaknya selalu lebih unggul dari pertahanan itu.”