SayaSetelah bulan ini, liga rugbi profesional akan mendapatkan tim baru lagi. Satu dari tiga klub amatir yang terpilih, dua di antaranya adalah pendatang baru dalam olahraga ini. Dan tim favorit untuk bergabung dengan Liga 1 berasal dari daerah yang belum pernah menjadi tuan rumah pertandingan senior dalam 130 tahun sejarah liga ini.
Mengingat catatan RFL dalam hal perluasan, reaksi keseluruhan terhadap proyek terbaru ini adalah sikap apatis, atau bahkan ejekan. Mengapa ini berbeda dengan serangkaian usaha yang gagal sebelumnya, dari Southend ke Scarborough, Cardiff ke Cheltenham? Dan karena hanya tiga klub yang mengajukan penawaran, apa yang dapat kita simpulkan tentang tantangan yang akan dihadapi?
“Itu menunjukkan banyak hal,” kata pemain andalan Bedford Tigers, Rob Ashton, yang mengajukan tawaran mereka di markas besar RFL di Etihad pada akhir Agustus. “Tidak ada keinginan dari klub amatir di utara untuk menjadi semi-pro, namun ada pembicaraan tentang pembukaan promosi dan degradasi dari tingkat empat. Itu tidak memberikan stabilitas bagi siapa pun yang memasuki Liga 1 dan bisa jadi merupakan akhir bagi mereka. Itu menjadi perhatian kami karena kami tidak tahu bagaimana kami akan tampil di panggung itu.
“Ini akan menjadi pekerjaan yang sangat sulit. Tiga tahun ke depan, kami mungkin akan seperti semua klub ekspansi lainnya, tetapi kami telah berbicara dengan mereka semua tentang apa yang salah, apa saja kesulitan mereka.”
Dari 13 pendatang baru abad ini, hanya enam yang bertahan, empat saat ini menempati posisi terbawah di Liga 1. Mudah untuk melupakan kisah sukses: Toulouse (sebentar) dan Toronto (sangat sebentar) mencapai Liga Super sementara Catalan telah menjadi kekuatan utama. Kedua klub Prancis didasarkan pada tradisi hampir satu abad: dari daftar pendek tahun ini, Goole Vikings telah berjalan selama lima tahun, Anglian Vipers hanya dua tahun (dan gagal menyelesaikan pertandingan mereka di tingkat kelima musim panas ini). Setidaknya Bedford Tigers telah memiliki 20 tahun pekerjaan misionaris atas nama mereka.
“Kami lebih maju dalam beberapa hal,” kata Ashton, yang juga melatih tim putra dan putri Universitas Cambridge. “Kami memiliki tim putri di tingkat kedua, kami memulai tim kursi roda, kemitraan universitas, kompetisi junior dan lokal, bahkan tim netball. Itu sudah ada.” Mereka juga memiliki mantan ketua klub Liga Super yang bergabung dengan dewan direksi mereka.
Tidak seperti serangkaian operasi pop-up yang datang dan pergi dari jajaran bawah RFL dalam 40 tahun terakhir, seperti klub ekspansi Liga 1 Coventry, Skolars, dan Hemel sebelumnya, Bedford adalah klub amatir yang mapan. Skolars melangkah maju dan bertahan selama 20 tahun sebelum akhirnya bangkrut; Coventry pindah ke Birmingham dan berganti nama menjadi Midlands Hurricanes dan telah mencapai babak playoff L1 tahun ini; namun, Hemel mengalami masa-masa sulit di Liga 1, yang hampir menghancurkan 30 tahun kerja keras yang luar biasa dalam membangun kode di kota itu. Mengapa Bedford mau mengambil risiko itu?
“Kita harus sangat berhati-hati dalam menjaga jarak antara apa yang profesional dan apa yang amatir di klub kita,” kata Ashton. “Jika Anda menyingkirkan klub Liga 1, apakah klub komunitas masih ada? Anda tidak ingin melihat klub yang telah dibangun selama 20 tahun lenyap karena Anda membuat keputusan yang salah. Itulah mengapa saya pikir entitas baru bekerja lebih baik. Coventry melakukan hal yang benar: mereka turun ke kompetisi regional yang jauh lebih berkelanjutan bagi pemain lokal, dan mengubah citra tim profesional.”
Jika Bedford mendapat anggukan, setidaknya itu akan masuk akal secara geografis. Karena sekarang tidak ada klub semi-pro antara Birmingham dan pantai selatan, ada jurang yang menganga antara London Broncos dan puncak Liga Konferensi Selatan yang kualitasnya digambarkan Ashton sebagai “diremehkan – ini hal yang serius”. Selain dekat dengan bandara Luton dan 20 menit dari M1 dan A1M, Bedford berjarak 40 menit dengan kereta api dari pusat kota London dan dengan mobil dari Northampton, menjadikannya jalur yang layak bagi para pemain liga ibu kota dan calon pemain yang pindah dari kubu serikat pekerja di dekatnya. Ini juga akan menyediakan liga rugbi profesional bagi penonton selatan yang menganggap Wimbledon terlalu jauh.
Ashton menegaskan Bedford tidak akan mengulang model pelatihan satelit dari klub 'pos terdepan' lainnya (skuad Hemel bermarkas di Yorkshire, Oxford dibagi antara Abingdon dan Castleford sementara Wales Utara berlatih di St Helens) tetapi sebaliknya akan mengikuti pendekatan Cornwall RLFC untuk mencoba membuat klub cukup menarik bagi pemain untuk pindah ke daerah tersebut.
“Menempatkan tempat latihan di seluruh negeri jelas tidak berkelanjutan,” kata pemuda setempat Ashton. “Jika mereka tidak mau bepergian untuk berlatih, maka mereka bukan untuk kami. Banyak kerja keras yang harus dilakukan untuk membangun budaya di mana pemain cadangan dari utara atau pemain serikat berbakat bersedia pindah ke daerah di mana kami dapat membantu mereka menemukan akomodasi dan pekerjaan dan mereka berkomitmen untuk Bedford.”
The Tigers berencana untuk merekrut dari berbagai sumber: perjanjian pendaftaran ganda dengan klub pro, pemain cadangan London Broncos, dan pemain akademi yang dilepas dari Northampton Saints dan Saracens. “Kami akan bodoh jika tidak melihat area performa berkaliber tinggi itu.”
setelah promosi buletin
Ashton waspada terhadap mantra “jangan pernah jadi orang ketiga di kota ini”, dan menegaskan bahwa meskipun memiliki dua klub sepak bola non-liga yang ambisius, dengan lima klub serikat pekerja, Bedford tetap menjadi kota rugby. Saat ini bermarkas di Bedford Athletic, Tigers berharap untuk menjadi tuan rumah pertandingan Liga 1 di Goldington Road, markas klub serikat pekerja Championship Bedford Blues dan pusat olahraga dan sosial kota seukuran Wakefield dan wilayah yang lebih luas seperti St Helens.
“Bedford adalah kota rugby dan kami mencoba memanfaatkannya,” kata Ashton, yang telah mengelola Tigers selama 14 tahun. “Dan ada lima klub liga komunitas di area tersebut. Ketika kami kehilangan pejabat pengembangan regional pada tahun 2012, saya mendirikan East Rugby League dan membangun jaringan sehingga saya memiliki hubungan dengan klub-klub ini. Itu tidak akan hilang. Saya tidak akan datang dan menghancurkan apa yang sudah ada. Mereka adalah fondasi piramida di area ini.”
Jika hal itu membantu klub tetangga mereka, Bedford akan mempertimbangkan untuk mengikuti jejak Coventry dan mengubah citra klub sebagai klub profesional. Mengingat sponsor utama mereka adalah tempat tujuan wisata bir dan hiburan Brewpoint, dan warisan industri kota tersebut, jangan heran jika mereka menjadi Bedford Brewers atau Brickmakers.
Bedford memiliki mantan ketua Liga Super yang bergabung dengan dewan direksi mereka dan berkomitmen untuk belajar dari pengalaman orang lain. Namun dengan hibah RFL hanya sebesar £25.000, mereka akan membutuhkan dukungan dari seluruh komunitas komersial.
“Pendanaan akan selalu menjadi tantangan utama. Agar semi-kompetitif, Anda mungkin memerlukan sekitar £150.000 ke atas. Kami akan melakukannya dengan sejumlah sumber yang berbeda, mulai dari sponsor utama hingga individu. Kami berbicara dengan banyak orang yang berminat dan mencoba membentuk konsorsium.”
Semua itu butuh waktu, sesuatu yang anehnya tidak ingin disediakan oleh RFL. Sasaran yang dipublikasikan oleh badan pengurus adalah tiga divisi yang masing-masing terdiri dari 12 pemain untuk tahun 2026, tetapi mereka bersikeras agar klub baru bergabung tahun depan, sehingga menciptakan pembagian 12-13-11, hanya karena klub Liga 1 menginginkan 10 pertandingan kandang. Apakah itu akan membuat para pendatang baru gagal?
“Bagi saya itu tidak masuk akal,” kata Ashton yang kebingungan. “Beri tim baru waktu satu tahun untuk membangun fondasi yang benar-benar kuat, bukan hanya mengejar bola 8 dan membuang-buang energi mereka, alih-alih berjuang karena kami sudah terikat sejak hari pertama. Apakah kami rela membuang 100 ribu dolar untuk keputusan yang ceroboh? Itu hanya tantangan lain.”