HAIPada suatu sore di bulan Januari yang suram dan dingin, pemandangan tersebut merupakan pemandangan yang biasa terjadi di banyak klub liga rugby akar rumput. Di tengah-tengah antara M1 dan A1, beberapa ratus penonton menyerbu clubhouse yang sibuk untuk berkumpul di sekitar lapangan. Ada seorang pria yang mengenakan seragam tandang Wakefield, seorang lagi mengenakan mantel Hull FC dan seseorang mengenakan topi Castleford. Pelatih tuan rumah adalah seorang pemuda Cas; delegasi pengunjung dipimpin oleh seorang Warringtonian. Ada juga orang-orang yang setia pada Salford, St Helens, Hull KR dan Wigan.
Anak-anak berlumpur berseragam rugby mengobrol dengan penuh semangat. Seorang anak laki-laki bertanya kepada temannya apa yang sebenarnya terjadi. “Ini Challenge Cup. Ini seperti Piala FA,” kata temannya. Saya mendengar orang lain menjelaskan perbedaan antara union dan liga – “tidak ada lineout atau maul dan tidak ada scrum yang tepat” – yang merupakan pengingat bahwa kami berada di Bedford, bukan Bradford.
Berkat lapangan 3G, pertemuan putaran pertama antara Bedford Tigers dan Medway Dragons pada hari Minggu selamat dari cuaca yang memaksa banyak pertandingan ditunda. Dengan 34 “Klub Komunitas” bermain sebelum pemenang menghadapi klub Championship di babak kedua (dan tim Liga Super di babak ketiga), terdapat pertandingan di seluruh negeri, mulai dari Itu untuk Tentara Salib Heath mengalahkan Seaton Rangers 78-10 di St Helens ke Kerekan Hammersmith Hills menang 18-4 melawan Angkatan Laut Kerajaan di Portsmouth.
Itu adalah hari besar bagi Bedford. Mereka belum pernah menjadi tuan rumah pertandingan Challenge Cup sebelumnya dan ini adalah kemenangan pertama mereka di kompetisi tersebut. Itu tidak terjadi dengan mudah, dengan tim divisi enam Medway memberikan perlawanan berani di depan lebih dari 250 penggemar di Putnoe Woods. Medway berkemah di ujung Bedford sepanjang babak kedua, hanya untuk berulang kali gagal.
“Membantu klub ini memenangkan pertandingan pertama mereka di Challenge Cup dan melakukannya di Bedford adalah hal yang sangat istimewa bagi saya,” kata Santino Decaro, mantan pemain internasional Italia yang membuat satu-satunya penampilan Challenge Cup sembilan tahun lalu untuk Hemel Stags. “Kami melihat ke pinggir lapangan dan melihat berapa banyak orang yang berada di sini – mereka mengantri untuk masuk. Merupakan hal yang brilian untuk menyebarkan liga rugby di sini dan benar-benar mewujudkan ambisi kami sebagai sebuah klub. Kami ingin menjadi profesional dan kami memiliki semua infrastruktur dan kemampuan untuk melakukan itu. Setelah tujuh tahun absen, saya tidak pernah berpikir saya akan bermain liga lagi, tapi saya muncul untuk berlatih dan sikap, energi, semua orang di sekitar klub sangat fantastis. Saya kembali jatuh cinta padanya lagi.”
Kesempatannya hampir sempurna: Tigers mengenakan kaus khusus Challenge Cup, menerbitkan program warna, dan menjual kue yang sulit dikalahkan di mana pun di negara ini. Yang hilang hanyalah penutup penonton dan sistem PA – dan bir sponsor tidak habis sebelum jeda.
Pertandingan seperti ini relatif baru. Baru pada tahun 1990-an para penggemar liga rugbi di luar pusat kode diberi peluang Piala Tantangan. Selama sebagian besar abad ke-20, hanya beberapa klub amatir yang diundang. Ada beberapa pembunuhan besar-besaran namun lebih banyak lagi pemukulan. Bayangkan tongkat dibagikan kepada para pemain Orford Tannery ketika mereka kembali bekerja setelah dikalahkan 92-10 dalam dua leg oleh pahlawan lokal Warrington di awal tahun 1950-an (ketika masih ada tiga poin untuk dicoba), terutama karena banyak dari mereka adalah penggemar Wire.
Sejumlah nama yang kini misterius telah muncul di putaran awal Challenge Cup: tim pekerja Triangle Valve, British Oil & Cake Mills, National Dock Labour Board, Manchester Ship Canal dan Beecroft & Wightman – yang tampaknya merupakan pedagang kayu di Bradford; pakaian pub seperti Westfield Hotel dari Workington; dan Dua Belas Rasul, yang akarnya terletak pada gereja Leigh.
Yang paling menggugah dari semuanya adalah Uno's Dabs, yang diberi nama berdasarkan tiket lotere yang ditawarkan oleh pembuat taruhan yang meluncurkan tim di St Helens. Beberapa klub ternyata tidak seperti yang terlihat: Barnsley United berasal dari Hull; Jalan Cambridge dari Barrow; dan Thames Board Mills berbasis di Warrington, bukan Purfleet.
Pada tahun 1993, Liga Sepak Bola Rugbi sepenuhnya menerima penyebaran permainan ini secara nasional, mengundang 64 klub amatir untuk memulai putaran pertama. Fulham Travelers melakukan perjalanan ke Dewsbury Celtic dan ada debut untuk London Colonials, Hemel Hempstead, Nottingham, Cambridge City dan mahasiswa Cardiff Institute, bersama dengan nama-nama yang sudah lama hilang: Bisons, Ace dan Eureka.
Klub amatir harus memenangkan tiga pertandingan sebelum bertemu tim divisi satu – tugas yang sulit tetapi West Hull mencapai putaran kelima pada tahun 1996 – sampai RFL mengubah formatnya tahun lalu. Itu menjadi bumerang ketika Wests Warriors bermain imbang melawan Leeds Rhinos yang perkasa. Pertandingan dipindahkan dari Acton ke Headingley, di mana terdapat sekitar 10 penonton untuk setiap poin yang dicetak saat juara Wilayah Selatan itu dicambuk 92-0.
Challenge Cup memberikan kesempatan kepada pemain amatir untuk berkreasi kenangan berharga, apakah mereka gagal pada rintangan pertama atau menikmati sedikit lari sebelum ditipu oleh para profesional. Membantu di St Albans Centurions 20 tahun yang lalu, saya mengendarai minibus tim ke pinggiran Bradford untuk pertandingan melawan Birkenshaw. Saya harus berjongkok di balik pagar untuk berlindung dari badai sambil menelepon siaran langsung ke stasiun radio lokal kami dan mengingat jendela beruap di sebuah pub lokal yang ramah tempat pie, kacang polong, dan bir memberikan keceriaan setelah kekalahan 22-10. Kontingen antipodean kami tidak tahu di mana kami berada, atau apa yang mereka lakukan di sana, namun mereka bersemangat untuk memberi tahu teman-teman di kampung halaman bahwa mereka telah bermain di Challenge Cup yang terkenal.
Ketika pertandingan amatir dibagi antara liga yang dimainkan di musim panas dan liga musim dingin tradisional, klub-klub di wilayah ekspansionis berada pada posisi yang sangat dirugikan karena pertandingan piala terjadi di tengah-tengah musim sepi mereka. Tapi tidak ada seorang pun yang masuk dengan harapan bisa melaju jauh: mereka hanya ingin bermain. Itu terjadi 31 tahun yang lalu tetapi para pemain Northampton Knights pasti masih mengingat ekspedisi mereka ke tepi semenanjung Furness di mana mereka dikalahkan 62-4 oleh Millom. Dan semua yang terlibat dengan Brighouse atau Caslteford Lock Lane akan menikmati pertandingan mendatang melawan pemenang treble Hull KR.
Ada suatu masa ketika putaran awal Challenge Cup dapat membawa tim amatir melakukan petualangan penuh semangat ke Prancis selatan dan klub bahkan dapat menerima pengunjung dari Rusia atau Serbia. Red Star Belgrade bermain di Millom, salah satu klub rugby tertua di dunia, tetap menjadi keajaiban Challenge Cup. Namun satu-satunya penerbangan yang diperlukan minggu ini adalah dari Bristol ke Dublin. Klub Welsh Aberavon Fighting Irish berangkat pada pukul 4 pagi untuk menghadapi Banbridge Broncos, juara All-Irlandia, dalam pertandingan putaran tersebut. Aberavon menang 32-26, kemenangan pertama klub amatir Welsh dalam sejarah Piala Tantangan. Hadiahnya adalah perjalanan ke Midlands Hurricanes akhir bulan ini.
Pengundian babak kedua menampilkan beberapa pertandingan menarik. Hammersmith Hills Hoists menjamu Salford, dengan pertandingan kandang melawan Hull FC siap diperebutkan di babak ketiga. Sedangkan bagi Bedford Tigers, jika mengalahkan North Wales Crusaders di babak kedua mereka akan mendapatkan hadiah pertandingan kandang melawan Leigh Leopards di Putnoe Woods. Sekarang, itu akan menjadi hari-hari yang perlu diingat.
Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook