Pada musim panas 2023, Marc Márquez mulai mempertimbangkan untuk mengambil risiko terbesar dalam kariernya. Tiga tahun penuh kesengsaraan. Pertama, lengannya patah dalam kecelakaan fatal di Jerez di Tikungan 3 pada Juli 2020, saat MotoGP kembali digelar setelah dimulainya pandemi. Kemudian mencoba untuk kembali membalap hanya tiga hari setelah operasi pemasangan pelat pada tulang lengan atasnya yang patah.
Itu adalah salah satu keputusan terburuk dalam hidupnya, yang hampir mengakhiri kariernya dan membuatnya kesakitan selama hampir dua tahun. Tiga operasi berikutnya dilakukan, yang masing-masing berisiko merusak saraf yang mengalir ke tulang lengan atas, yang dapat mengakhiri kariernya. Ia memasang pelat baru, kemudian operasi lain untuk mengatasi infeksi pada tulang, dan akhirnya satu operasi radikal terakhir untuk mencoba memperbaiki masalah yang ditimbulkan. Dokter bedah akan mematahkan tulang lengan atas lagi, dan memutar bagian bawah hingga 30 derajat, kembali ke posisi semula, dan memperbaikinya di tempatnya lagi.
Di Misano tahun 2022, Honda telah mengambil arah baru yang radikal, untuk mencoba membuat RC213V kembali kompetitif. Mereka mengubah segalanya: mesin, sasis, aerodinamis, lengan ayun, keseimbangan motor, dan distribusi bobot. Mereka mengejar cengkeraman belakang dengan mengorbankan cengkeraman di depan. Mereka akhirnya tidak mendapatkan keduanya. Namun, mereka tidak punya cara mudah untuk kembali.
Pada awal tahun 2023, Márquez akhirnya kembali mendekati kebugaran penuh, tetapi motornya masih jauh dari kata kompetitif. Paruh pertama tahun 2023 terbukti menjadi ajang yang berat bagi pembalap Spanyol itu. Kecelakaan pada balapan pembuka di Portimão mungkin menjadi awal dari empat bulan terburuk dalam kariernya. Pada saat ia meninggalkan Assen, ronde kedelapan musim ini, ia telah mengalami kecelakaan sebanyak 14 kali, termasuk 5 kali di Sachsenring. Meskipun absen dalam tiga ronde setelah insiden di Portimão, dan melewatkan balapan hari Minggu di Sachsenring dan Assen.
Márquez berangkat untuk liburan musim panas dengan rasa percaya dirinya yang hancur. Desas-desus liar beredar di sekitarnya. Pensiun adalah kemungkinan yang nyata, dan juara MotoGP enam kali itu menghabiskan liburan musim panas yang panjang dengan mempertimbangkan pilihan-pilihannya. Selama beberapa balapan berikutnya, Márquez fokus untuk membangun kembali rasa percaya dirinya, menetapkan tujuan yang jauh lebih sederhana untuk dirinya sendiri: menyelesaikan balapan, berusaha untuk tidak mengalami kecelakaan, hanya mencoba untuk menemukan kembali kegembiraan dalam balapan lagi.
Sudah ada kontak dengan Gresini sejak musim panas, tetapi Márquez belum siap untuk membuat keputusan. Setelah uji coba Misano yang mengecewakan, dan beberapa pencarian jati diri di pesawat menuju Motegi, ia membuat keputusan setelah balapan di Jepang. Ia menghubungi manajemen senior Honda untuk memberi tahu bahwa ia ingin pergi, dan mengakhiri kontraknya setahun lebih awal. Dan setelah menerima persetujuan mereka, ia menandatangani kontrak dengan Gresini Ducati.
Itu adalah keputusan yang luar biasa. Ia meninggalkan gaji yang diperkirakan mencapai €25 juta per tahun, dan kontrak pabrik yang memberinya kendali yang sangat besar. Di Gresini, ia akan memperoleh bayaran nominal, paling banter beberapa ratus ribu, dan meskipun sponsor dan kewajiban medianya jauh lebih sedikit daripada di tim pabrik, ia akan mengendarai motor berusia satu tahun dan tidak ada jaminan pembaruan sepanjang tahun.
Itu berisiko. Jika ia gagal di Ducati, kariernya akan berakhir. Jika ia berjuang untuk mendapatkan tempat di sepuluh besar, tidak ada gunanya melanjutkan. Namun, ia tidak mampu menunggu Honda untuk kembali membangun motor yang kompetitif. “Pabrikan, merek punya waktu, tetapi atlet tidak punya banyak waktu,” katanya dalam konferensi pers di Mandalika, kesempatan pertama yang didapat media untuk berbicara dengannya. “Jika Anda kehilangan satu tahun, itu berarti satu tahun lebih sedikit dalam karier Anda.”
Namun, itu bukanlah hal yang mudah. Marc Márquez akan mengendarai Ducati GP23, motor yang digunakan Pecco Bagnaia dan Jorge Martin untuk memperebutkan gelar juara MotoGP 2023. Motor itu jelas merupakan motor terbaik di grid tahun itu, dan seharusnya kompetitif pada tahun 2024. Ia cukup mengenal tim Gresini, karena saudaranya Alex telah meninggalkan tim LCR Honda untuk bergabung dengan tim satelit Ducati pada akhir tahun 2022. Ia mengenal orang-orang yang terlibat, dan suasana dalam tim.
“Terkadang Anda perlu keluar dari zona nyaman, dan zona nyaman saya adalah Honda,” kata Marc Márquez dalam konferensi pers di Mandalika. “Namun memang benar sudah lama, terutama empat tahun terakhir, saya banyak menderita, saya tidak menikmati, dan saya melakukan perubahan untuk menikmati lagi di lintasan balap. Karena jika tidak, tidak ada artinya bagi saya untuk terus membalap dan melanjutkan karier saya.”
Márquez tidak ingin berpuas diri. “Saya sudah melakukan banyak hal di masa lalu, tetapi saya ingin berjuang di masa sekarang. Tidak masalah apakah Anda memiliki 1 atau 8 kejuaraan, Anda harus berjuang untuk masa sekarang.”
Sepuluh setengah bulan kemudian, masa kini telah tiba. Marc Márquez akhirnya kembali ke podium teratas, setelah absen selama 1043 hari. Perjudian itu telah membuahkan hasil, seperti yang diharapkannya. Ia telah memenangkan perlombaan, membuktikan pada dirinya sendiri bahwa ia dapat bersaing – ia mengatakan kepada kami hampir setiap saat di Aragon bahwa menjadi cepat di Austria dan kemudian di sini merupakan tanda penting baginya – menempatkan dirinya kembali secara teratur ke dalam persaingan podium. Dan ia memiliki kontrak untuk membalap di tim pabrikan Ducati untuk tahun depan, dan janji akan mendapatkan motor terbaik dan dukungan terbaik.
Penantian itu diperlunak oleh kesadaran awal bahwa rencananya berpeluang berhasil. “Pada uji coba di Valencia, saya menyadari bahwa kami akan menang,” kata Márquez dalam konferensi pers setelah balapan di Aragon. “Di sana saya menyadari bahwa kami akan memiliki peluang.” Ia tahu ada peluang, tetapi juga banyak pekerjaan yang harus dilakukan. “Satu hal adalah berjuang untuk kejuaraan. Untuk itu kami masih perlu terus bekerja keras. Namun di Valencia saya mulai memahami bahwa cepat atau lambat ini akan terjadi. Karena alasan itu saya tetap tenang dan tidak terlalu memaksakan diri.”
Setelah menandatangani kontrak dengan Gresini Ducati, Márquez dan orang-orang terdekatnya merumuskan sebuah rencana. Ia telah berbicara terbuka tentang keberadaan rencana itu, meskipun tidak pernah tentang langkah-langkah sebenarnya yang diperlukan. Anda tidak perlu memiliki kemampuan cenayang untuk mengetahui rincian rencana itu dari pikirannya. Sedikit pengetahuan tentang jiwa atlet elit, juara hebat, sudah cukup untuk menguraikan pendekatannya.