Aprilia menerima banyak perhatian dari Phillip Island sebagai motor terbaik di MotoGP – yang diikuti dengan latihan terakhir Jumat pada akhir pekan berikutnya di Sepang.
RS-GP yang ditingkatkan, dengan peningkatan stabilitas pengereman dan kehebatan yang berkelanjutan di tikungan kecepatan tinggi, telah muncul sebagai penantang Ducati yang paling kuat dari minggu ke minggu selama bertahun-tahun khususnya di tangan Marco Bezzecchi.
Dengan performa 'tingkat dasar' yang tampaknya lebih baik dari sebelumnya, ia lebih cepat dari perkiraan di trek stop-and-go yang secara teori tidak menguntungkan seperti Red Bull Ring dan Motegi, dan benar-benar terbang dalam dua akhir pekan terakhir di Mandalika dan Phillip Island.
Tapi Sepang, dimana Aprilia tidak pernah tampil mengesankan dalam beberapa tahun terakhir, telah terbukti mengalami penurunan sejauh ini, dengan keempat RS-GP absen dari 10 besar pada hari Jumat – setelah Bezzecchi menduduki puncak tiga hari Jumat berturut-turut sebelum hari ini.
Lima Ducati, tiga Honda, tiga Yamaha, dan dua KTM (satu milik tester) mengungguli pemimpin Aprilia pada hari pertama di Sepang. Faktanya, urutan pabrikan – mengambil pembalap tercepat dari masing-masing pabrikan – benar-benar terbalik dibandingkan dengan hari Jumat di Phillip Island.
Jumat di Phillip Island
Aprilia (Marco Bezzecchi)
Ducati (Fabio Di Giannantonio) +0,420 detik
Yamaha (Fabio Quartararo) +0,434 detik
Honda (Luca Marini) +0,559 detik
KTM (Pol Espargaro) +0,562 detik
Jumat dan Sepang
KTM (Pedro Acosta)
Honda (Johann Zarco) +0,019 detik
Yamaha (Jack Miller) +0,281 detik
Ducati (Fabio Di Giannantonio) +0,480 detik
Aprilia (Ai Ogura) +0,741 detik
Penguji Lorenzo Savadori yakin tidak ada alasan untuk khawatir, mengingat dia mendapati kondisi lintasan sangat tidak biasa sejak awal – dan hujan di siang hari membuat permukaan tidak naik seperti biasanya.
“Cuacanya cukup aneh dan tingkat grip treknya juga cukup aneh,” tegasnya. “Kami tidak khawatir, tapi kami perlu meningkatkan diri untuk besok. Tapi sejujurnya, kondisi seperti ini belum pernah saya temukan di sini, karena di pagi hari tingkat gripnya cukup rendah, setelah sesi membaik tapi turun hujan, lalu hujan lagi di menit-menit terakhir (latihan kedua).
“Sejujurnya saya pikir semua Aprilia bisa mengambil langkah maju besok.”
Ai Ogura, yang mengatakan dia “berjuang untuk mendapatkan akselerasi yang baik di sebagian besar tikungan”, tampaknya sependapat. “Saya pikir saat ini tingkat cengkeramannya sangat rendah, terutama di bagian tepi ban – saya pikir semua pembalap Aprilia kesulitan dalam hal itu.”
Namun negara lain melaporkan beberapa keterbatasan yang lebih mendasar.
Pemenang Grand Prix Australia Raul Fernandez menggambarkannya sebagai “masalah yang hampir sama seperti tahun lalu”, ketika Aprilia bekerja keras melalui akhir pekan Sepang yang umumnya tanpa harapan.
Maksudnya bukan motornya yang mengalami masalah panas, yang menjadi topik pembicaraan utama tahun lalu namun tampaknya sudah diperbaiki sekarang, melainkan kurangnya performa di bagian belakang dan keausan ban yang signifikan.
Bezzecchi juga mengatakan “penurunannya cukup besar”.
Dia mengatakan masalah utamanya adalah “sedikit pengendalian bahan bakar – pada bahan bakar, terutama pada traksi, saya berjuang untuk menemukan cara terbaik untuk mengerahkan seluruh tenaga ke tanah. Kemudian sisanya adalah konsekuensi dari ini”.
“Saat ini, saya tidak terlalu cepat, itu yang saya tahu,” ujarnya.
Ditanya apa potensinya, Bezzecchi terkekeh: “Saya tidak tahu. Saya tidak tahu. Mudah-mudahan lebih dari ini.”