Tjajaran pemain yang telah mewakili Inggris dan Inggris Raya dalam 22 tahun terakhir adalah pemain-pemain modern. Sam Burgess, James Graham, Sean O'Loughlin, James Roby… daftarnya panjang, bertingkat dan mengesankan.
Anda bisa berargumen bahwa ada banyak hal yang membedakan para pemain tersebut, tidak terkecuali persaingan sengit mereka di level klub di Liga Super. Namun satu kesamaan yang mereka miliki adalah bahwa mereka tidak pernah mampu mewakili negara mereka di seri paling intens dari semuanya, Ashes. Sejak tahun 2003 konsep ini sempat terhenti, namun akhirnya pada hari Sabtu konsep ini kembali lagi dengan gaya yang berbeda.
Wembley tidak akan terjual habis, tapi akan ada penonton terbesar di pantai ini untuk Tes Abu saat Inggris dan Australia saling berkenalan untuk pertama kalinya sejak final Piala Dunia 2017 dan untuk pertama kalinya dalam seri sejak 2003. Tes kedua dan ketiga di Everton dan Headingley terjual habis dalam beberapa hari.
Hal ini menimbulkan pertanyaan: mengapa kesenjangannya begitu panjang? Di luar Piala Dunia setiap empat tahun sekali, tidak ada hal yang lebih menarik seperti Inggris vs Australia. Jawabannya? Singkatnya, hingga saat ini, hanya ada sedikit keinginan dari Australia untuk mengadakan acara seperti ini.
Namun, Piala Dunia yang dijadwal ulang pada tahun 2022 terbukti menjadi katalis bagi kebangkitan permainan internasional. Australia datang ke Inggris, memenangkan turnamen dan para pemain mereka pulang dengan rasa optimisme baru untuk mengenakan seragam hijau dan emas. Sejak saat itu, Kejuaraan Pasifik tahunan telah dimulai dan kini terdapat kalender internasional jangka panjang.
Seri ini dijadwalkan berlangsung pada tahun 2020 sebelum campur tangan Covid-19, sesuatu yang diingat dengan baik oleh pelatih kepala Inggris.
“Saya mengambil pekerjaan itu pada tahun 2020 dan ini adalah yang pertama, serial Ashes,” kata Shaun Wane. “Itu dibatalkan dan saya benar-benar terluka. Kesempatan untuk bermain melawan tim terbaik di dunia… ini membuat seri ini menjadi fantastis.”
Bermain di seri Ashes adalah sesuatu yang bangga dibicarakan oleh skuad Inggris, mengingat daftar pemain hebat di atas yang tidak pernah mendapat kesempatan. Namun bagi sebagian orang, ada juga peluang untuk kembali menyerang tim yang mengalami kekalahan memilukan di pertemuan terakhir mereka.
Kemenangan 6-0 Australia di final Piala Dunia 2017 hampir sama dengan kemenangan Inggris dalam turnamen tersebut sejak 1972. Kallum Watkins dari Leeds Rhinos menjadi pusat cerita itu saat ia menerobos ke bawah dan tampak seperti mencetak percobaan yang bisa mengubah arah final Inggris, tetapi pergelangan kakinya ditepuk oleh Josh Dugan.
Pemain berusia 34 tahun, yang terakhir kali bermain untuk Inggris pada tahun 2022 tetapi akan tampil pada hari Sabtu, mengatakan: “Ini adalah sesuatu yang saya tidak pernah terpikir akan terjadi, mendapatkan kesempatan untuk berada di sini lagi. Saya pikir kesempatan terakhir saya bermain untuk Inggris telah hilang dan saya pasti tidak pernah berpikir saya akan cukup beruntung untuk bermain di Ashes.
“Sungguh menggairahkan bagi saya untuk kembali menyerang mereka. Mereka adalah tim yang luar biasa, namun saya pikir kami bisa menandingi mereka. Sudah lama tertunda untuk mengadakan pertandingan seperti ini dan Anda harus membuatnya benar-benar istimewa dan menjadikan ketiga venue tersebut sebagai benteng yang nyata.
setelah promosi buletin
“Final tahun 2017 bisa memberi kami peluang terbaik untuk melakukan sesuatu yang istimewa, namun ini adalah salah satu peluang tersebut.”
Api sudah tersulut dalam hal penumpukan pra-pertandingan. Mantan pendukung Australia Aaron Woods mengatakan pekan lalu bahwa Inggris tidak bisa mengalahkan Selandia Baru, Samoa atau Tonga, apalagi Kanguru: sebuah klaim yang aneh mengingat Inggris telah menghapuskan Samoa dan Tonga dalam dua tahun terakhir.
Prinsip kerjanya adalah bahwa Inggris harus menang di Wembley untuk mendapatkan peluang di seri ini, dan itu adalah peluang terbaik mereka untuk menarik perhatian para turis.
Apa pun hasilnya, ini merupakan momen penting tidak hanya bagi liga rugby Inggris – yang seharusnya menghasilkan hal positif terlepas dari skornya – namun juga pertandingan internasional secara keseluruhan dengan Piala Dunia yang akan digelar di Australia tahun depan.
Entah itu final Piala Dunia 2017 atau sekadar kesempatan untuk menapaki jalan yang tidak bisa diambil oleh para pemain hebat di zaman modern, tuan rumah jelas tidak kekurangan motivasi.