ASekilas Martin Offiah dan Adam Hills terlihat seperti pasangan yang aneh. Warga London Timur yang telah mencetak lebih banyak percobaan dalam rugby profesional dibandingkan pemain Inggris lainnya, mengenakan pakaian smart casual serba hitam, dan komedian yang menjadi presenter TV dari Sydney, mengenakan jersey Australia lama dan celana pendek yang agak minim, berkeliling ibu kota dengan bus London berwarna merah bermerek Ashes. Mereka membuat ulang promosi Ashes tahun 1994 Offiah, Hills berperan sebagai Cliff Richard.
Namun Hills dan Offiah memiliki kesamaan. Keduanya berusia 50-an tahun, tinggal di London, menonton liga rugby sebanyak mungkin, terkenal di Australia dan Inggris, dan keduanya merupakan juara dunia. Ya, Anda membacanya dengan benar. Hills menjadi juara dunia para tenis awal tahun ini dan Offiah mengangkat gelar Klub Dunia bersama Widnes dan Wigan. 501 percobaan seniornya hanya dikalahkan oleh Billy Boston dan Brian Bevan, tapi dia tidak memenangkan Piala Dunia atau Ashes, sesuatu yang membuatnya sakit kepala yang mengganggu.
Setelah membuat dampak luar biasa pada kode 13 orang setelah pindah ke Widnes pada tahun 1987, Offiah bermain dalam empat kampanye Ashes dan kalah semuanya 2-1. Dia menghadapi Australia empat kali di Wembley, semua pertandingan ketat ditentukan oleh kurang dari sembilan poin, memenangkan dua Tes Ashes dan kalah dalam dua final Piala Dunia.
“Saya telah menang melawan Australia, pergi ke Sydney dan memenangkan World Sevens, mengalahkan Brisbane Broncos di halaman belakang rumah mereka sendiri, memenangkan Tes di Brisbane, di Sydney, menang di Wembley pada tahun 1994 setelah Shaun (Edwards) dikeluarkan dari lapangan. Kita bisa mengalahkan Australia dengan 12 orang tetapi tidak dengan 13! Tapi saya masih belum mendapatkan kemenangan Ashes itu. Saya hampir saja dalam beberapa kesempatan. Itu hal yang masih membuat saya kesal.
“Itulah yang terjadi, tetapi jika Mal (Meninga) tidak berlutut pada Tes kedua di Old Trafford pada tahun 1990, saya yakin kami akan memenangkan Ashes dan ini adalah pemandangan yang sangat berbeda. Itulah yang berhasil lolos. Kami berjarak 90 detik. Saya berada di meja perawatan. Carl Gibson masuk ke posisi sayap kiri dan ada video dia disingkirkan oleh Mal, yang akan menjadi penalti saat ini hari. Tidak mungkin Ricky Stuart bisa bermain di sayap kiri saya jika saya berada di lapangan itu. Tapi tahukah Anda, Anda harus menang. Aku akan membawanya ke kuburan.”
Ada patung Offiah di luar Wembley, sebuah stadion yang dikenalnya dengan baik. “Orang-orang mengingat semua final Challenge Cup saya di Wembley bersama Wigan, tapi pertama kali saya bermain di sana adalah Ashes Test pertama pada tahun 1990 ketika kami memenangkan Ashes Tests berturut-turut,” kata pria berusia 59 tahun itu.
“Ada mistik tentang Wembley. Banyak warga Australia yang bangun pagi-pagi untuk menonton pertandingan di Wembley, namun belum pernah ada pertandingan Ashes di Wembley selama lebih dari 20 tahun, jadi ini pasti akan menjadi momen yang tepat. Ketika tim Inggris bermain melawan Australia di final Ashes atau Piala Dunia – itu adalah ujian akhir. Mudah-mudahan Inggris akan mampu melakukannya.”
Hill yakin Inggris bisa memanfaatkan keunggulan mereka sebagai tuan rumah. “Akan ada banyak pemain Australia yang belum pernah bermain melawan Inggris, yang belum pernah bermain di Wembley dan bahkan mungkin belum pernah bermain untuk Australia sebelumnya,” katanya. “Sebagian besar pemain kami belum pernah ke sana. Inggris harus mengambil keuntungan dari hal itu.
“Saya mengkhianati negara saya di sini, tapi ada perasaan yang nyata di Inggris – sebuah aura – tentang Australia dan NRL. Mereka harus mengatasi hal itu dan berkata: 'Mereka hanyalah sekelompok pemain yang suka bermain sepak bola. Apakah mereka sudah berlatih lebih keras dari kita? Tidak. Apakah mereka sudah mempersiapkan diri lebih baik dari kita? Tidak. Jadi, jangan perlakukan mereka seolah-olah mereka adalah dewa.' Pergilah ke sana untuk mencoba dan mengalahkan mereka.”
Offiah setuju Inggris harus menghilangkan rasa rendah diri mereka. “Dulu di zaman saya, Anda tahu setiap dua tahun kami bermain melawan Australia di seri Ashes. Tapi hampir tidak ada yang pernah bermain melawan Australia. Perbedaannya sekarang adalah lebih banyak pemain Inggris yang sukses melawan klub-klub Australia, tapi tidak bermain melawan Australia.
“Ada sejumlah pemain, George Williams dan Jack Welsby, sebagai permulaan, yang telah membintangi NRL atau memenangkan World Club Challenges di Australia. Australia suka menulis narasi mereka sendiri; mereka mengabaikan bahwa Penrith Panthers telah kalah tiga kali di World Club Challenges. Skuad Inggris semuanya memiliki pengalaman di NRL atau melawan Selandia Baru, Samoa dan Tonga, yang semuanya sarat dengan pemain NRL. Ada lebih dari cukup bakat di sana untuk menulis ulang sejarah.”
Mengingat perannya di Liga Sepak Bola Rugbi, Hills harus menunggangi dua kuda. “Sebagai warga Australia, saya benci mengatakan hal ini, namun sebagai presiden RFL, jelas Anda ingin Inggris unggul di seri ini. Mengingat berapa banyak warga Australia yang berada di London, kami hampir memiliki keunggulan sebagai tuan rumah sehingga setiap pendukung Inggris harus turun ke sana untuk menenggelamkan tim Australia.”
Sebagai pendukung setia South Sydney Rabbitohs, Hills memiliki banyak kenangan tentang Offiah yang mendarat di Pinggiran Kota Timur, St George Dragons, Inggris, dan Inggris Raya. “Saya merasa sangat sulit untuk bersikap ramah padanya,” katanya. “Saya dibesarkan untuk tidak menyukai Anda mencetak gol. Itu ada dalam DNA saya. Tapi saya benar-benar sedikit terkejut juga. Martin adalah salah satu pemain impor besar ke Australia, dengan banyak publisitas di sekelilingnya, salah satu superstar dalam permainan ini. Dan sangat mencolok. Anda tahu ketika Anda bertemu seseorang dari tim lawan dan ternyata mereka sebenarnya adalah pria yang sangat baik? Ini mengasyikkan.”
Offiah telah pensiun selama ia bermain dalam karir yang luar biasa sukses dan berkepanjangan. Final Liga Supernya untuk Salford terjadi pada tahun 2001 sebelum beberapa bulan kembali bersatu dengan Wasps. Namun, seperti Hills, dia tetap menjadi salah satu wajah paling terkenal dalam olahraga ini.
Liga rugby Inggris sangat membutuhkan pendukung kelas atas dan acara-acara khusus, yang membuatnya mengherankan bahwa RFL dan ARLC entah bagaimana mengesampingkannya selama dua dekade hingga tur Tes-saja yang disederhanakan ini. Meskipun Australia memenangkan setiap seri sejak 1973, mereka hanya memimpin head-to-head 59-54 dan kemenangan seri 20-19.
“Peluang seperti ini tidak sering datang, Anda hanya perlu memanfaatkannya,” kata Offiah dengan sedih. “Kehidupan itu sendiri adalah sebuah peluang: untuk hidup di planet ini dan melakukan apa yang ingin Anda lakukan. Ini hanyalah sebuah mikrokosmos kehidupan. Saya telah mendapatkan peluang saya dan sekarang menjadi milik mereka. Saya ingin mereka melakukannya.”
Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook