Awal musim panas ini, Departemen Pertanian Amerika Serikat (USDA) merilis data yang menunjukkan bahwa, setelah bertahun-tahun mengalami penurunan, jumlah petani kulit hitam telah tumbuh menjadi lebih dari 45.000.
Hal ini sangat kontras dengan situasi buruk yang dialami oleh para produsen kulit hitam pada tahun 1990an, ketika sebuah artikel di New York Times meramalkan kepunahan mereka yang akan datang; Jumlah petani kulit hitam telah turun di bawah 20.000 pada dekade itu.
Namun kini kita tampaknya menyaksikan sebuah kebangkitan, sesuatu yang dikatakan oleh menteri pertanian, Tom Vilsack, mengambil kredit untuk di akhir masa jabatan pertamanya sebagai menteri pertanian. Dalam esai tahun 2016, Vilsack menulis bahwa departemen tersebut “membentuk kemitraan baru di berbagai komunitas dan mendapatkan kembali kepercayaan yang pernah hilang. Hal ini paling jelas terlihat dari meningkatnya jumlah petani Hispanik dan Afrika-Amerika.”
Ini adalah narasi yang tidak dapat disangkal menyanjung USDA, yang akan mendapatkan keuntungan dari persepsi publik bahwa jumlah petani kulit hitam jauh lebih banyak daripada yang sebenarnya. Bagaimanapun, departemen tersebut adalah pelaku utama di balik hilangnya lahan yang sangat besar yang dialami oleh petani kulit hitam pada abad ke-20, ketika warga Afrika Amerika kehilangan hampir 90% lahan mereka, bernilai lebih dari $326 miliar saat ini.
Dan catatan diskriminasi yang mengerikan dari departemen tersebut sama sekali bukan masa lalu. Investigasi Mother Jones tahun 2021 yang memenangkan penghargaan menemukan bahwa agen USDA masih mengajukan ratusan pengaduan diskriminasi setiap tahun. Sementara itu, kantor hak sipil lembaga tersebut berfungsi sebagai “mesin penutup”mencari cara untuk menolak atau menyelesaikan pengaduan tanpa penyelidikan yang sebenarnya atau keputusan yang menguntungkan bagi pengadu. Seperti yang dikatakan seorang karyawan kepada kami: “Melakukan hal yang benar adalah pekerjaan yang sangat, sangat, sangat sepi” di kantor hak-hak sipil.
Meskipun departemen tersebut terus mengalami disfungsi, sensus pertanian terbaru, yang menghitung petani di seluruh negeri setiap lima tahun, akan membuat Anda percaya bahwa telah terjadi lonjakan jumlah petani kulit hitam sejak tahun 1990-an. Namun, jika mencermati data dan wawancara dengan petani kulit hitam dan pakar lainnya, kenyataan yang ada sangat berbeda.
Seperti yang dikatakan Jillian Hishaw, seorang pengacara pertanian yang sangat disegani di Charlotte, jumlah sensus tersebut “terlalu dibesar-besarkan”. Hishaw lebih dari dua dekade perjuangan melawan hilangnya lahan telah memberinya pengetahuan langsung yang luas tentang keadaan pertanian orang kulit hitam saat ini. Dia tidak sendirian dalam penilaiannya; petani kulit hitam yang lebih tua secara luas percaya bahwa sensus tersebut menghitung terlalu banyak.
Dalam 20 tahun pengalaman gabungan berbicara dengan petani Afrika-Amerika dan menganalisis data sensus, kami sampai pada kesimpulan yang sama. Dalam investigasi panjang tahun 2019 untuk Counter, kami menunjukkan bahwa Perubahan pada metodologi sensus menjelaskan peningkatan terbaru dalam jumlah sensus.
Untuk memahami masalah dengan penghitungan USDA, penting untuk memahami nuansa sensus pertanian. Ini adalah sumber tunggal data pertanian terlengkap di negara ini. Tidak seperti sensus nasional sepuluh tahunan, yang menerbitkan penghitungan populasi langsung, sensus pertanian menggunakan metode statistik untuk memperkirakan jumlah petani. Faktanya, sekitar 60% dari penghitungan pertanian dengan produsen kulit hitam berasal dari penyesuaian pada tahun 2022tahun sensus pertanian terbaru.
Sejak USDA mengambil alih sensus pertanian dari Biro Sensus AS (yang mengelola penghitungan nasional), lembaga tersebut telah membuat banyak perubahan pada survei tersebut. Banyak dari perubahan ini sudah lama tertunda dan membuat sensus lebih akurat, seperti penyesuaian untuk memperhitungkan petani yang seharusnya diikutsertakan dalam survei awal namun tidak diikutsertakan atau lebih baik penjangkauan untuk petani kulit hitam dan organisasi mereka.
Namun, meskipun sensus menjadi lebih akurat, perubahan ini juga membuat penghitungan baru tidak mungkin dibandingkan dengan penghitungan lama, setidaknya tanpa adanya bukti tertentu. peringatan. Salah satu konsekuensinya adalah bahwa penghitungan yang lebih akurat menciptakan “tren palsu” pada petani kulit hitam, seperti yang disebutkan dalam makalah tahun 2002; jumlah petani kulit hitam tampak meningkat, padahal kenyataannya, mereka hanya dihitung lebih akurat.
Namun, masalah dengan sensus USDA lebih dalam dari sekadar “tren palsu”. Sensus tersebut menggabungkan properti pedesaan nonpertanian, hobi nonkomersial atau operasi pensiun, pertanian berpendapatan sangat rendah, dan pertanian yang menghasilkan pendapatan signifikan ke dalam satu hitungan yang tidak koheren.
Indikator paling jelas dari masalah ini adalah peningkatan signifikan dalam “pertanian” yang tidak menghasilkan penjualan. Departemen tersebut telah membentang Definisi pertanian dari setiap operasi yang menghasilkan atau biasanya akan menghasilkan barang pertanian senilai $1.000 termasuk operasi dengan potensi untuk menghasilkan barang senilai $1.000, baik operasi tersebut menghasilkan sesuatu atau pemiliknya bermaksud menggunakannya dengan cara itu. Properti dengan beberapa baris semak beri, lima hektar padang rumput untuk kuda atau satu hektar lahan untuk ternak semuanya dihitung sebagai lahan pertanian.
Ladang pertanian yang tidak menghasilkan penjualan meningkat dari 100.000 pada tahun 1992, sebelum USDA mengambil alih sensus, menjadi 400.000 pada tahun 2017 – yang merupakan seperlima dari total. Hampir 30% petani Afrika-Amerika tidak menghasilkan penjualan pada tahun itu, yang berarti mereka hampir pasti adalah pemilik lahan pedesaan yang bukan petani.
Lloyd Wright, mantan direktur hak-hak sipil di USDA dan seorang petani Virginia, menunjukkan bahwa selain pertanian tanpa penjualan dalam sensus pertanian tahun 2022, 57% pertanian dengan produsen Afrika-Amerika mendatangkan hanya sedikit lebih tinggi dari minimum: kurang dari $5.000 dalam penjualan.
Itu jelas bukan bisnis yang berkelanjutan. Faktanya, sebagian besar operasi ini mungkin mengalami kerugian. Hampir semua penjualan pertanian – sekitar 95% – berasal dari operasi dengan penjualan lebih dari $100.000; hanya 2.500 petani kulit hitam mencapai ambang batas tersebut. Ini mungkin mendekati jumlah penjualan minimum yang dibutuhkan untuk mendapatkan penghasilan dari pertanian: setelah dikurangi biaya, pertanian dengan penjualan $100.000 hingga $250.000 rata-rata Pendapatan bersih sebesar $39.000 pada tahun 2022. Apa pun yang terjadi, itu berarti banyak pertanian milik orang kulit hitam yang nyaris tidak bisa bertahan dan rentan ditutup.
Wright telah lama merasa terganggu oleh penghitungan sensus yang berlebihan. Dalam sebuah wawancara tahun 2019, Wright mengatakan bahwa dalam pekerjaannya dengan kelompok petani kulit hitam dan lembaga hibah tanah tahun 1890 (secara historis sekolah kulit hitam didirikan sebagai pusat pelatihan pertanian) di seluruh negeri, ia menemukan bahwa “tidak ada dari mereka yang setuju dengan apa yang ditampilkan dalam sensus. Itu tidak sesuai dengan pengalaman mereka di lapangan.” Ia menggarisbawahi hal ini dengan penghitungannya sendiri terhadap petani kulit hitam di wilayah Northern Neck, Virginia, tempat ia bertani. Menanggapi permintaan untuk artikel ini, Wright melaporkan 16 petani Afrika-Amerika dibandingkan dengan 64 petani menurut USDA – perbedaan yang sangat besar yaitu 75%.
Michael Stovall, petani generasi keempat yang berasal dan tinggal di Alabama barat laut, juga mengatakan jumlah sensus di daerahnya terlalu tinggi. “Banyak orang yang dulunya memiliki lahan pertanian kecil, kini sudah tidak ada di sini lagi. Saya berkeliling ke mana-mana – ke setiap daerah di daerah ini, saya biasanya berkeliling – dan Anda tidak melihat seorang pun lagi.” Ia melanjutkan, “Di seluruh daerah, Alabama utara – saya akan terkejut jika jumlahnya mencapai 150.” Untuk delapan daerah yang dirujuk Stovall, sensus melaporkan 332 petani.
Mengacu pada hitungan terakhir petani kulit hitam, Bernice Atchison berkata: “Tidak mungkin. Tidak mungkin. Tidak ada yang seperti 45.000 petani saat ini … Karena keadaan yang telah terjadi selama bertahun-tahun di mana banyak orang kehilangan tanah, banyak yang meninggal. Pandemi telah merenggut banyak nyawa.”
Atchison, dari daerah Chilton, Alabama, telah menjadi bagian dari perjuangan untuk keadilan bagi petani kulit hitam selama lebih dari 40 tahun dan membantu banyak petani lain dalam kasus diskriminasi yang mereka hadapi. Ia juga bekerja sama dengan sejumlah organisasi yang mengadvokasi petani kulit hitam, seperti Friends of the African Union, sebuah organisasi masyarakat sipil. Berdasarkan pengalaman ini, Atchison memperkirakan “akan lebih baik jika saat ini ada 18.000 petani kulit hitam,” katanya.
Thomas Burrel, pemimpin dari Asosiasi Petani dan Ahli Pertanian Kulit Hitam yang berpusat di Memphis, mengatakan kepada kami beberapa tahun yang lalu: “Berdasarkan penelitian dan representasi kami, kami yakin jumlah petaninya kurang dari 5.000 orang.”
Para pendukung ini bersatu dalam keyakinan mereka bahwa sensus pertanian, dalam bentuknya saat ini, sangat melebih-lebihkan jumlah petani kulit hitam di negara tersebut. Namun, seberapa besar sensus tersebut melebih-lebihkan jumlah mereka atau – lebih tepatnya, seberapa sedikit petani kulit hitam yang sebenarnya ada – tidak jelas, dengan perkiraan anekdotal mereka bervariasi dari ribuan hingga angka yang lebih tinggi menurut Atchinson. Diperlukan penelitian lebih lanjut, oleh organisasi yang independen dari USDA, untuk memahami keadaan sebenarnya pertanian kulit hitam saat ini.
Ketika dimintai komentar, juru bicara USDA mengirimkan pernyataan yang merujuk pada “metodologi yang ketat” dan “kontrol kualitas yang ekstensif” dari sensus tahun 2022 serta upaya lembaga untuk meningkatkan jumlah produsen minoritas dan melakukan sosialisasi kepada semua produsen, termasuk mereka yang berasal dari “komunitas yang kurang terlayani”. Tanggapan tersebut tidak secara eksplisit menjawab pertanyaan kami tentang perbedaan antara jumlah sensus dan apa yang dilaporkan petani kulit hitam, dampak pertanian tanpa penjualan pada jumlah sensus, atau masalah terkait.
Sebagai penyebab utama perampasan hak-hak petani kulit hitam, USDA diuntungkan oleh persepsi bahwa jumlah petani Afrika-Amerika meningkat atau lebih tinggi dari yang sebenarnya. Jika masyarakat menyadari bahwa, alih-alih 45.000, hanya ada 5.000 petani Afrika-Amerika yang memiliki akses nyata ke ekonomi pertanian dan bisnis yang layak, maka ancaman kepunahan petani kulit hitam akan tampak bukan seperti bahaya yang dapat dihindari, tetapi lebih seperti kenyataan yang hampir terwujud.
Sudah cukup buruk bagi USDA untuk terlibat dalam diskriminasi yang meluas terhadap petani kulit hitam dan mengusir hampir semuanya dari industri tersebut. Sekarang lembaga tersebut mengklaim ada kebangkitan, dengan menggunakan angka-angka yang tidak dipercayai oleh petani kulit hitam untuk melakukannya. Itulah tanda bahwa suatu entitas tidak mampu menghadapi kenyataan yang diciptakannya dan karena itu tidak mampu memperbaikinya.