KamiKetika calon presiden dari Partai Demokrat, Kamala Harris, menunjuk gubernur Minnesota, Tim Walz, sebagai calon wakil presidennya dua minggu lalu, masyarakat memuji Walz karena menyediakan sarapan dan makan siang gratis untuk semua siswa di seluruh negara bagian. Sejak saat itu, topik makanan sekolah universal telah menjadi diskusi nasional. Namun, tidak banyak yang tahu bahwa karya Valerie Castile, ibu Philando Castile, turut mendorong undang-undang Walz.
Setelah Philando ditembak mati oleh polisi Minnesota saat menghentikan lalu lintas pada bulan Juli 2016, Castile mengetahui dari rekan kerja putranya tentang hasratnya untuk mengurangi utang makan siang sekolah – jumlah uang yang menjadi kewajiban rumah tangga kepada distrik sekolah untuk menutupi makanan yang tidak mampu mereka beli. Sebagai pengawas gizi sekolah di Saint Paul, Minnesota, Philando sangat akrab dengan kerawanan pangan. Dia sering membayar makanan siswa ketika mereka tidak mampu membelinya dan menyela ketika anak-anak diganggu karena menerima makan siang gratis. Disebut dengan penuh kasih sayang sebagai “Tuan Phil” oleh siswa, dia tahu nama-nama dari semua 500 anak di sekolah Montessori JJ Hill, alergi makanan mereka, dan cara menjaga mereka tetap aman.
Para siswa akan “berusaha untuk bersikap licik, dan mendapatkan sesuatu yang tidak seharusnya mereka miliki. Jika mereka tidak toleran terhadap laktosa, (Philando akan berkata) 'kamu ingin susu cokelat itu, tetapi kamu tidak boleh memakannya,'” kata Castile.
Pada tahun 2017, ia meluncurkan Yayasan Bantuan Philando Castile untuk menghormati putranya guna membantu melunasi utang makan siang dan untuk mendukung keluarga lain yang kehilangan orang yang mereka cintai akibat kekerasan senjata.
Selama bertahun-tahun, ia bekerja sama dengan para pembuat undang-undang untuk memastikan bahwa semua anak di Minnesota memiliki akses terhadap makanan bergizi di sekolah. Berkat advokasi Castile, serta kerja Hunger Free Schools Campaign, musim semi lalu Walz menandatangani undang-undang untuk menyediakan sarapan dan makan siang gratis untuk semua siswa, terlepas dari kualifikasi mereka. Castile dan pendukung lainnya berharap bahwa sorotan terhadap Minnesota akan mengarah pada pengesahan undang-undang serupa di seluruh negeri.
“Senang sekali melihat kerja awal membuahkan hasil sepenuhnya,” kata Leah Gardner, manajer kampanye Hunger Free Schools Campaign dan direktur kebijakan lembaga nirlaba The Food Group, tentang Philando Castile Relief Foundation. “Idealnya, pemerintah federal harus menjadikan ini sebagai kegiatan di seluruh negeri.”
Pada awal pandemi virus corona pada tahun 2020, pemerintah federal menyediakan makanan gratis untuk semua anak. Namun program tersebut berakhir pada tahun 2022, sehingga negara bagian harus mengambil dana negara jika ingin melanjutkan inisiatif tersebut.
Di Minnesota, sebelum disahkannya Undang-Undang undang-undang makanan sekolah gratissekitar sepertiga siswa menerima makan siang gratis dan diskon, “dan itu belum termasuk keluarga berpenghasilan rendah yang hanya sedikit di atas kualifikasi yang dibutuhkan untuk mendapatkan makanan gratis dan diskon”, kata senator negara bagian Minnesota Heather Gustafson, penulis RUU tersebut, selama sidang komiteSaat itu, utang makan siang di sekolah-sekolah di daerah Roseville, salah satu dari lebih dari 300 distrik sekolah di negara bagian, totalnya $120.000.
Keluarga kulit hitam dan Latin di Minnesota adalah dua kali lebih mungkin karena rumah tangga kulit putih tidak memiliki akses terhadap makanan bergizi, menurut Gardner. Hunger Free Schools Campaign, yang terdiri dari 30 organisasi, melihat makanan gratis sebagai kesempatan untuk mengatasi kesenjangan ras di seluruh negara bagian. “Ketika mereka berada di sekolah dan dapat menikmati dua dari tiga makanan mereka di sekolah tanpa biaya, itu sangat membantu untuk memastikan bahwa mereka mendapatkan akses terhadap makanan,” kata Gardner.
Sejauh ini, delapan negara bagian termasuk Michigan, California, Maine, New Mexico, Minnesota, Massachusetts, Colorado dan Vermont telah meloloskan program makan siang sekolah universal. Dan di tingkat nasional, perwakilan Ilhan Omar dari Minnesota memperkenalkan undang-undang untuk menyediakan sarapan dan makan siang gratis di seluruh negeri tahun lalu.
Meskipun Kampanye Sekolah Bebas Kelaparan masih menganalisis dampak tahun pertama program Minnesota, Gardner mengatakan bahwa partisipasi dalam sarapan telah meningkat sebesar 41% dan makan siang sebesar 19% sejak tahun 2023.
Castile mengatakan dia bersyukur bahwa lebih sedikit siswa yang kelaparan di negara bagian tersebut, tetapi berharap undang-undang tersebut juga menghapus utang makan siang siswa sebelumnya. “Sayangnya, tidak ada hal yang berlaku surut ketika undang-undang tersebut disahkan … untuk menghapus semua ini,” kata Castile. Namun, distrik sekolah dilarang dari menolak memberikan anak-anak makanan gratis berdasarkan utang makan siang mereka yang belum dibayar.
“Tujuan utamanya adalah membuat mereka melihat masalah ini dari sudut pandang kami dan benar-benar melakukan sesuatu terkait masalah itu,” kata Castile tentang pengesahan undang-undang tersebut. “Itu merupakan beban tersembunyi bagi keluarga.”
Sejak Minnesota meluncurkan program makanannya, Philando Castile Relief Foundation telah beralih membantu para ibu tunggal menemukan tempat tinggal. “Ada cukup banyak orang tua yang kehilangan tempat tinggal karena masalah ekonomi yang kami hadapi,” kata Castile.
Selama tujuh tahun terakhir, yayasan tersebut telah menyumbangkan barang-barang dengan total lebih dari $250.000 melalui berbagai inisiatifnya, termasuk menyediakan kalkun pada hari Thanksgiving, ransel berisi perlengkapan sekolah untuk anak-anak, dan kartu hadiah senilai $50 untuk keluarga selama musim liburan.
Bagi negara bagian lain yang sedang mempertimbangkan undang-undang serupa, politisi yang menggarap RUU tersebut merekomendasikan untuk memusatkan suara orang-orang yang secara pribadi terdampak oleh kerawanan pangan. “Ini selalu tentang Philando dan Tn. Phil dan mengapa saya memberikan suara ya pada RUU ini,” kata senator negara bagian Minnesota Clare Oumou Verbeten.
Pada akhirnya, Castile ingin melihat makanan sekolah gratis di seluruh negeri dan telah mempertimbangkan untuk melakukan “pertunjukan ini di jalan dan berbicara dengan legislator dan perwakilan lainnya dan memberi tahu mereka betapa pentingnya hal ini”, katanya. “Anak-anak tidak belajar dengan kapasitas penuh saat mereka lapar.”