Sejak memenangkan gelar MotoGP pada tahun 2021, segalanya menjadi lebih buruk bagi Yamaha. Dari memenangkan balapan dan terus berjuang untuk podium, Fabio Quartararo dan rekan-rekannya perlahan-lahan turun peringkat, hingga kini mereka kesulitan untuk masuk ke dalam sepuluh besar.
Penyebab penurunan ini sulit untuk dipastikan secara pasti. Peralihan ke karakter mesin yang berbeda – menambah tenaga kuda dengan mengorbankan kenyamanan berkendara – berperan, tetapi faktor terbesarnya adalah bahwa pendekatan tradisional produsen Jepang tidak mampu mengimbangi laju perkembangan pabrik-pabrik Eropa.
Sementara Ducati, Aprilia, dan KTM bersedia membawa pembaruan ke lintasan balap dan mencobanya dengan risiko gagal, Yamaha dan Honda jauh lebih konservatif, hanya ingin membawa komponen yang telah diuji secara menyeluruh dan mereka tahu akan berfungsi untuk balapan. Sementara Yamaha dan Honda membuat langkah-langkah kecil, pabrik-pabrik Eropa maju pesat.
Yamaha adalah pabrik pertama yang menyadari bahwa mereka harus membuat perubahan radikal pada cara kerja mereka jika ingin mulai menutup kesenjangan dengan pabrik-pabrik Eropa. Dalam proses yang dimulai pada akhir tahun 2022, yang dipimpin oleh Direktur Pelaksana Yamaha Lin Jarvis dan Pemimpin Proyek MotoGP Takahiro Sumi, telah ada upaya untuk melibatkan divisi Eropa Yamaha YMR (Yamaha Motor Racing) yang berpusat di Gerno di Lesmo dekat Milan secara lebih langsung dalam pengembangan M1.
Hal ini menyebabkan keterlibatan para insinyur Eropa dalam pengembangan Yamaha. Spesialis F1 Dallara telah direkrut untuk menangani aerodinamika, dan selama beberapa musim terakhir, Yamaha telah bekerja sama dengan Luca Marmorini dalam pengembangan mesin. Sementara itu, Max Bartolini telah dilibatkan sebagai insinyur performa untuk mengawasi dan mengoordinasikan proses pengembangan.
Jadi Yamaha menemukan dirinya di titik yang menarik dalam proyek MotoGP mereka. Sementara masih berjuang untuk menjadi kompetitif di lintasan, Yamaha telah membuat perubahan organisasi yang besar dan mencurahkan banyak upaya dalam pengembangan M1. Setelah kehilangan tim Petronas sebagai skuad satelit, Yamaha telah menarik Pramac dari Ducati untuk menjadi skuad pabrikan junior, dengan pembalap yang dibayar langsung oleh Yamaha dan mesin yang setara dengan tim pabrikan Monster Energy Yamaha yang terdiri dari Fabio Quartararo dan Alex Rins.
Oleh karena itu, sudah saatnya untuk mendapatkan wawasan tentang situasi di Yamaha, dan di mana proyek tersebut saat ini. Di Austria, saya duduk bersama Direktur Tim Monster Energy Yamaha, Maio Meregalli, untuk mencari tahu lebih lanjut. Meregalli berbicara kepada saya tentang perubahan yang telah dilakukan Yamaha, pentingnya Pramac, dampak konsesi yang diberikan kepada pabrik, dan nilai dari memiliki sebanyak mungkin wildcard.
Q: Bagaimana Anda melihat posisi Yamaha saat ini dibandingkan dengan, katakanlah, satu atau dua tahun lalu?
Mei Meregalli: Pertama-tama, saya ingin mengatakan bahwa dalam kesulitan ini, karena kami menghadapi kurangnya kinerja selama beberapa tahun, tetapi saya pikir kami telah mampu menunjukkan betapa Yamaha bertekad dan berkomitmen penuh. Dalam situasi sulit ini, kami telah mampu menandatangani kembali kontrak dengan Fabio, yang bagi kami selalu menjadi prioritas. Kami juga ingin mengonfirmasi Alex, karena kami yakin tentang kemampuannya dan apa yang dapat mereka bawa ke tim bersama-sama, Fabio dan dia.
Namun, kami juga berhasil mendapatkan tim pabrikan kedua, bagi saya Pramac benar-benar nilai tambah, karena dari luar, Pramac secara teknis merupakan tim independen terbaik di paddock. Jadi, saya bangga dengan apa yang telah dilakukan Yamaha dalam menghadapi masa sulit ini.
Kemudian selalu berbicara tentang komitmen. Saya di sini sejak 2011 dan saya tidak pernah melihat yang seperti itu. Konsesi-konsesi itu memang memberi kami pekerjaan tambahan, tetapi kami benar-benar berusaha memanfaatkan konsesi-konsesi itu semaksimal mungkin. Kami juga merekrut teknisi dari produsen lain. Sebelumnya, itu tidak pernah terjadi. Jadi jika Anda mempertimbangkan bahwa sekarang direktur teknis adalah teknisi Italia di produsen Jepang, ini juga berarti banyak. Itu berarti kami benar-benar mengubah cara bekerja.
Kami sudah mulai melihat perbedaannya, tetapi seperti yang dapat Anda bayangkan, proses ini sangat panjang. Kami mulai di Sepang dengan mengerjakan lebih banyak hal pada motor. Kami selalu sangat konservatif. Kami selalu membuat langkah-langkah kecil, tetapi sekarang jika Anda melihat motor kami, itu berbeda dibandingkan sebelumnya. Kami telah memperkenalkan paket aero kedua. Meninggalkan Austria, kami akan langsung menuju Misano untuk uji coba selama dua hari. Kami akan menguji paket aerodinamis ketiga dan kami akan dapat, jika hasilnya positif seperti yang kami harapkan, untuk mengesahkan paket ini di balapan Misano.
Jadi, kami tidak pernah seaktif ini. Ada hubungan, kolaborasi, dan sinergi yang jauh lebih kuat antara YMC, Yamaha Jepang, dan YMR, basis yang kami miliki di Italia. Penelitian dan pengembangan yang kami miliki di Italia berkembang karena sinergi ini, yang dulunya hanya satu arah, sekarang menjadi dua arah. Aspek ini sangat mendasar. Menurut saya, sangat penting bagi orang-orang yang bertanggung jawab untuk memahami cara kerja yang biasa kami lakukan, yang sangat baik hingga beberapa tahun yang lalu, kini telah mencapai batasnya. Kami melakukan perubahan ini. Seperti yang saya katakan sebelumnya, ini adalah proses yang panjang. Namun, saya melihatnya. Meskipun sulit, ini memberi Anda motivasi ekstra.
Q: Seberapa penting Pramac di sini? Dulu, tim satelit Yamaha adalah tim satelit, dengan motor yang lebih tua dan dukungan yang lebih sedikit. Namun, ini lebih mirip model Ducati di mana pada dasarnya Anda memiliki tim pabrikan dan tim junior pabrikan, di mana Anda berkolaborasi untuk memajukan proyek?