Tiga mantan perwira Memphis dibebaskan pada hari Rabu atas tuduhan negara, termasuk pembunuhan tingkat dua, dalam pemukulan fatal Tire Nichols setelah ia melarikan diri dari pemberhentian lalu lintas pada tahun 2023.
Juri membutuhkan waktu sekitar delapan setengah jam selama dua hari untuk menemukan Tadarrius Bean, Demetrius Haley dan Justin Smith tidak bersalah atas semua tuduhan setelah persidangan sembilan hari di Pengadilan Negeri di Memphis. Setelah putusan juri dibacakan, para terdakwa memeluk pengacara mereka sebagai kerabat mantan petugas menangis. Seorang kerabat berteriak: “Terima kasih, Yesus!”
Tiga terdakwa masih menghadapi prospek tahun penjara setelah mereka dihukum karena tuduhan federal tahun lalu.
Nichols, seorang pria kulit hitam berusia 29 tahun, melarikan diri dari pemberhentian lalu lintas setelah dia ditarik keluar dari mobilnya, menyemprotkan merica dan dipukul dengan taser. Lima petugas, yang juga berkulit hitam, menyusulnya dan meninju, menendang dan memukul Nichols dengan tongkat polisi, berjuang untuk memborgolnya ketika dia memanggil ibunya hanya beberapa langkah dari rumahnya. Nichols meninggal pada 10 Januari 2023, tiga hari setelah pemukulan.
Rekaman pemukulan yang ditangkap oleh kamera tiang polisi juga menunjukkan para petugas berseliweran, berbicara dan tertawa ketika Nichols berjuang. Kematiannya menyebabkan protes nasional, mengangkat volume tentang seruan untuk reformasi polisi di AS dan mengarahkan pengawasan polisi yang intens di Memphis, kota mayoritas-hitam.
Mantan perwira Memphis Desmond Mills Jr, yang juga didakwa dalam kematian Nichols, bersaksi sebagai saksi penuntutan.
Mills dan perwira lain yang terlibat dalam pemukulan, Emmitt Martin, telah sepakat untuk mengaku bersalah atas tuduhan negara dan tidak berdiri diadili dalam kesepakatan dengan jaksa penuntut. Mereka juga mengaku bersalah di pengadilan federal, di mana hukuman untuk kelima petugas sedang menunggu.
Para petugas telah didakwa dengan pembunuhan tingkat dua, penyerangan yang diperburuk, penculikan yang diperburuk, pelanggaran resmi dan penindasan resmi.
Para petugas dituduh menggunakan kekuatan yang tidak perlu selama penangkapan Nichols. Mereka frustrasi, marah dan penuh adrenalin setelah Nichols melarikan diri dari pemberhentian lalu lintas, kata jaksa penuntut Paul Hagerman dalam pernyataan pembukaan.
Mereka “diliputi saat ini”, kata jaksa penuntut.
“Tidak ada yang akan menyebut mereka monster,” kata Hagerman. “Tidak perlu monster untuk membunuh seorang pria.”
Jaksa penuntut berpendapat bahwa para petugas menggunakan kekuatan yang berlebihan dan mematikan dalam mencoba memborgol Nichols dan secara kriminal bertanggung jawab atas tindakan satu sama lain. Mereka juga mengatakan para petugas memiliki tugas untuk campur tangan dan menghentikan pemukulan dan memberi tahu personel medis bahwa Nichols telah dipukul berulang kali di kepala, tetapi mereka gagal melakukannya.
Pengacara pembela berusaha membantah tuduhan bahwa petugas menggunakan kekuatan berlebihan untuk menaklukkan Nichols dan mengikuti kebijakan dan standar polisi. Pengacara pembela mengatakan petugas yang bertindak dengan kekerasan terbanyak adalah Martin, yang menendang dan meninju Nichols beberapa kali di kepala tetapi tidak diadili.
Mills bersaksi bahwa dia menyesali kegagalannya untuk menghentikan pemukulan, yang menyebabkan kematian Nichols dari trauma tumpul. Nichols menderita air mata dan pendarahan di otak, Dr Marco Ross, pemeriksa medis yang melakukan otopsi, mengatakan dalam kesaksian pengadilan.
Ketika Nichols berjuang dengan Bean dan Smith, yang menggendongnya di tanah, Mills mencoba untuk merica Nichols, tetapi dia akhirnya menyemprotkan dirinya sendiri, katanya.
Setelah melangkah pergi untuk mencoba pulih, Mills kemudian berjalan ke Nichols dan menabrak lengannya tiga kali dengan tongkat polisi. Mills mengatakan kepada jaksa penuntut Paul Hagerman bahwa dia memukul Nichols dengan tongkat karena dia marah atas semprotan merica.
Mills mengakui di mimbar bahwa ia memiliki tugas untuk campur tangan untuk menghentikan pemukulan, tetapi tidak.
Tetapi Mills juga mengatakan Nichols secara aktif menolak penangkapan dan tidak mematuhi perintah untuk menyajikan tangannya untuk diborgol.
Selama persidangan, pengacara pembela John Keith Perry bertanya kepada Mills apakah dia akan memukul Nichols dengan tongkat itu jika Nichols baru saja meletakkan tangannya di belakang. Mills mengatakan tidak.
Pertahanan juga menyarankan Nichols menggunakan narkoba, memberinya kekuatan untuk melawan lima perwira yang kuat. Beberapa jamur yang mengandung psilocybin halusinogenik juga ditemukan di mobilnya, seorang agen TBI bersaksi. Namun, laporan toksikologi menunjukkan Nichols hanya memiliki alkohol dan sedikit ganja dalam sistemnya.
Mills mengakui Nichols tidak pernah meninju atau menendang salah satu petugas.
Pengacara pembela juga mengklaim Bean dan Smith tidak dapat melihat serangan ke kepala Nichols karena mereka dibutakan oleh semprotan merica dan memiliki penglihatan terowongan ketika mereka mencoba menahan Nichols.
Tetapi jaksa penuntut menabur keraguan pada klaim itu dengan menunjuk ke komentar yang dibuat oleh terdakwa setelah pemukulan. Menurut rekaman dari tempat kejadian, Bean mengatakan Nichols “memakan” pukulan dan Smith mengatakan mereka memukul Nichols dengan “begitu banyak bagian”, atau pukulan. Smith juga mengatakan “memukulnya” dan Haley mengatakan “mengalahkan pria itu,” kata jaksa Tanisha Johnson.
Pada bulan Desember, Departemen Kehakiman AS mengatakan penyelidikan 17 bulan menunjukkan bahwa Departemen Kepolisian Memphis menggunakan kekuatan yang berlebihan dan mendiskriminasi orang kulit hitam.