Kamiestern Reds kini tampak seperti mimpi buruk. Sebuah tim yang hanya bertahan selama tiga musim di liga besar, pertama sebagai penerima manfaat dan kemudian menjadi korban dari dunia liga rugbi yang terlalu ambisius dan hedonistik pada tahun 1990-an. Klub yang bermarkas di Perth itu dipuji karena membantu membawa permainan timur laut menjadi pertandingan nasional sebelum memainkan peran kunci dalam perpecahan besar dengan menandatangani kontrak dengan Liga Super pemberontak. The Reds hanya memainkan 62 pertandingan liga utama, tetapi dalam keberadaan mereka yang singkat mereka menjalani kehidupan.
Nasib Reds pada akhirnya tidak banyak bicara tentang prospek liga rugbi yang berkembang pesat di tingkat elit di Perth, dan pengumuman yang akan segera dilakukan bahwa tim lain akan segera bergabung dengan liga utama adalah berita yang menggembirakan. Reds memang ditakdirkan untuk gagal, secara mengejutkan harus membayar biaya perjalanan semua tim yang bepergian ke Perth – dan juga biaya mereka sendiri – sambil berjuang mendapatkan pemain, pelatih, administrator, dan perhatian sebagai salah satu dari empat klub yang ditambahkan pada tahun 1995. Dengan pengenalan seperti itu, tidak mengherankan bahwa Reds menjadi proposisi yang tidak berkelanjutan.
Yang mengejutkan adalah seberapa banyak yang dilakukan The Reds dengan benar. Mereka tidak memiliki bakat alami, tetapi mereka berhasil menarik nama-nama mapan seperti Brad Mackay dan Matt Rodwell, veteran Mick Potter, pemain muda Robbie Kearns dan Matt Geyer, dan sekumpulan pemain berbakat yang dipimpin oleh Mark Geyer dan Julian O'Neill. Yang lebih penting lagi, The Reds berada di peringkat kedelapan dari 20 tim yang hadir pada musim debut mereka, peringkat ke-13 dari 20 pada tahun 1996, dan peringkat kedelapan dari 10 pada musim Liga Super. Bibit-bibit itu tumbuh bahkan saat bom-bom dijatuhkan.
Pertandingan liga rugbi yang diadakan di Perth sejak saat itu hanya menegaskan bahwa kota tersebut siap untuk menerima tim mereka sendiri. Pertandingan State of Origin pada tahun 2019 dan 2022 keduanya menarik kurang dari 60.000 penggemar. Pertandingan ganda di Stadion Optus menarik 38.824 dan 45.814 penonton. Hanya satu dari 17 pertandingan di HBF Park sejak tahun 2005 yang menarik kurang dari 11.000 orang.
Demografi Perth juga menunjukkan bahwa tim akan memiliki peluang besar untuk bertahan hidup. Perth memiliki populasi ekspatriat Inggris dan Afrika Selatan yang besar yang diperkirakan akan menganggap liga rugbi lebih menarik daripada sepak bola Australia. Australia Barat adalah negara bagian dengan pertumbuhan tercepat kedua dalam hal populasi dan memiliki banyak uang dari industri pertambangan, sementara Perth baru-baru ini dinobatkan sebagai kota paling layak huni ke-12 di planet ini. Menarik pemain tidak akan menjadi masalah, masalah yang akan menjadi pusat perhatian ketika Papua Nugini bergabung dengan kompetisi segera setelahnya.
Salah satu masalah yang secara historis menghambat klub-klub baru adalah menciptakan identitas. Hampir dua dekade berlalu, masih belum jelas apa sebenarnya Titans, sementara Dolphins, yang baru memasuki musim kedua, jauh lebih mudah dikenali dengan basis penggemar yang besar yang dibangun selama mereka berlaga di Queensland Cup. Konsorsium yang memimpin upaya Perth untuk masuk ke NRL meringankan tekanan itu dengan bergabung dengan North Sydney Bears, klub pendiri yang belum pernah bermain di liga utama sebagai entitas mandiri sejak 1999.
Meskipun telah terabaikan selama seperempat abad dan menyadari bahwa Bears tidak akan pernah kembali memasuki kompetisi di pasar Sydney yang penuh sesak, klub tersebut terus berusaha untuk menemukan jalan kembali. Tidak ada merek di liga rugbi yang membawa niat baik lebih besar daripada Bears, yang motif merah-hitamnya yang ikonik dan sejarah prestasi yang kurang baik membuat mereka menjadi tim favorit kedua bagi banyak penggemar. Dengan menyelaraskan diri dengan merek Bears, Perth telah memanfaatkan sejarah kejuaraan selama 90 tahun, niat baik seluruh liga, basis penggemar lama, dan pengaturan di Sydney yang mengoperasikan tim Piala NSW yang sangat sukses.
NRL tidak diragukan lagi telah mengambil banyak pelajaran dari keberhasilan awal Dolphins. Klub tersebut langsung bangkit ketika mereka merekrut pelatih terbaik sepanjang masa dan menjalankan proses transisi yang damai. Mereka tidak pernah finis di posisi terbawah dalam dua musim mereka, meskipun mereka telah dibantu oleh liga dengan hasil undian awal musim yang lemah.
setelah promosi buletin
NRL tidak diragukan lagi akan mengambil pendekatan serupa dengan klub ekspansi berikutnya dan tidak diragukan lagi berperan dalam menyatukan Bears dan Perth. Meskipun masih banyak yang harus dilakukan, akan mengejutkan jika Bears membuka diri sebagai pemain yang tidak diperhitungkan, dan mereka akan dibantu dalam hal perjalanan dan perekrutan.
Berpindah ke 18 tim memperpanjang jadwal menjadi sembilan pertandingan seminggu sementara jejak nasional kini nyata. Slot waktu tambahan pada Super Saturday – saat Bears kemungkinan akan memainkan sebagian besar pertandingan kandang mereka – akan sangat penting dalam hal kesepakatan televisi berikutnya dalam iklim yang tidak menguntungkan untuk kenaikan biaya.
Bears sudah siap. Ini adalah pernikahan yang terpaksa tetapi pernikahan yang seharusnya berhasil. NRL tidak akan membiarkan tim Perth berikutnya berantakan seperti yang dilakukan para bos pada tahun 1990-an. Merek Bears akan dimanfaatkan dan NRL memiliki cukup kecerdasan bisnis di bawah Peter V'landys untuk memastikan keberhasilan.
Liga rugbi telah lama membutuhkan Perth. Hampir tiga dekade setelah Reds disingkirkan tanpa alasan yang jelas, Bears siap mengisi kekosongan tersebut dan NRL siap memanfaatkannya sepenuhnya.