KamiKetika Catalans Dragons nyaris mengangkat trofi Liga Super pertama mereka di Old Trafford Oktober lalu, hanya sedikit penggemar liga rugbi yang memperkirakan mereka akan mendekati juara mereka Wigan musim ini. Tim Prancis itu mulai terpecah belah, dengan serangkaian pemain yang pensiun dan hengkang yang berarti pelatih Steve McNamara harus membangun kembali tim. Namun tiga minggu lalu Dragons terus menempel Wigan di puncak klasemen. Sekarang, setelah kekalahan mengejutkan di Castleford dan London Broncos, tidak ada yang tahu apa yang akan mereka hasilkan selanjutnya – terutama McNamara.
Mantan manajer Inggris itu marah besar setelah timnya kalah 12-10 di London pada hari Minggu, dan menggambarkan penampilan mereka sebagai “buruk” dan “tidak dapat diterima”. Apakah dia terkejut? “100%, saya tidak pernah menyangka itu akan terjadi. Kami berada satu juta mil jauhnya.”
Dengan tujuh pertandingan tersisa, Dragons turun ke posisi keenam dalam klasemen Liga Super. Mereka tetap nyaman di posisi playoff terakhir – tidak ada tim di bawah mereka yang tampaknya mampu menutupi selisih empat poin – tetapi mereka tertinggal enam poin dari dua klub teratas sehingga masih jauh dari semifinal kandang. Sebaliknya, target baru mereka adalah finis di posisi keempat dan memulai playoff di Perpignan.
Bahkan McNamara tidak tahu versi timnya yang mana yang akan muncul. “Anda pikir Anda telah mengambil beberapa langkah maju dan kemudian Anda belum melakukannya, kemudian Anda melakukannya, kemudian Anda belum melakukannya,” katanya setelah pertandingan di Wimbledon. “Kami telah sangat konsisten selama empat musim terakhir dan saat ini kami sangat tidak konsisten. Ini adalah masalah yang telah kami selesaikan sejak lama tetapi itu kembali ke permainan kami.”
Masalah McNamara pada bek tengah terus berlanjut saat kalah dari Broncos. Pemecatan Jayden Nikorima dan kembalinya Sam Tomkins setelah sembilan bulan pensiun membuat Arthur Mourgue dan Théo Fages dipasangkan, dengan Tomkins sebagai bek sayap dan César Rougé di bangku cadangan. Namun, siapa pun yang menguasai bola, umpan mereka sangat tidak akurat. “Kami benar-benar buruk, kurang urgensi, dan itu tanggung jawab semua orang,” kata McNamara. Pelatih itu sangat frustrasi sehingga ia melangkah ke lapangan di akhir babak kedua untuk membahas taktik dengan Tomkins. Itu tidak berhasil.
Tomkins adalah pemain yang mewakili banyak generasi. Ia adalah suara manajernya di lapangan, setelah bergabung dengan tim pelatih musim dingin ini. Namun, pada usia 35 tahun, semangatnya sudah padam.
Sebaliknya, ia menggunakan kesadaran spasial kelas dunia dan pemahamannya tentang kapan harus melangkah ke celah, daripada meledak seperti yang ia lakukan selama 15 tahun pertama kariernya. Pengambilan keputusan defensifnya tetap solid: menghadapi tiga pemain Broncos yang sedang menyerang tanpa bantuan apa pun kecuali pinggir lapangan, ia masih menaruh cukup banyak keraguan dalam benak Josh Rourke untuk menjatuhkan bek sayap Broncos, dan kemudian menahan Sadiq Adebiyi melewati garis percobaan. Dan hubungannya dengan wasit tidak berubah seiring bertambahnya usia; ia terus mengomel kepada wasit sampai ke terowongan setelah peluit dibunyikan, sementara McNamara dan asistennya yang tercengang Thomas Bosc duduk di dinding dan menatap ke angkasa.
Dragons bermain seolah-olah mereka baru saja berkendara dari Pyrenees dengan minibus yang sempit. Sebaliknya, mereka terbang ke London pada hari Sabtu dan menghabiskan minggu ini di hotel bintang empat. Tidak heran pemiliknya, Bernard Guasch, sangat marah. Setelah menggali keuntungan dari kerajaan dagingnya untuk mendanai Dragons selama dua dekade, Guasch mengatakan bahwa dia “tidak pernah merasa malu seperti ini dalam 25 tahun masa jabatannya sebagai presiden”.
Selain memudarnya cahaya Tomkins, Michael McIlorum yang berusia 36 tahun tidak lagi dalam performa terbaiknya, dan mereka masih tanpa Tom Johnstone dan Mike McMeeken yang cedera – yang keduanya akan bergabung dengan Wakefield musim depan. Setengah lusin pemain top akan meninggalkan klub pada musim gugur, dengan serangkaian rekrutan terkenal yang akan datang; tim Dragons yang memulai musim depan tidak akan terlihat seperti tim yang menyelesaikan tahun lalu dengan satu percobaan dari kemenangan. Pemain baru Jarrod Wallace dan Reimis Smith (yang tiba dari Melbourne pada hari Sabtu) harus menambah pemberat di tengah: mereka perlu memberikan serangan yang merusak yang hilang dari kelompok mereka.
Perhatian McNamara kini beralih ke pertandingan melawan Huddersfield pada Jumat malam. “Jelas apa yang mungkin terjadi dengan tim ini, mengingat penampilan yang kami tampilkan melawan beberapa tim papan atas musim ini, tetapi yang belum kami lakukan adalah menang di beberapa pertandingan lainnya. Dalam dua pertandingan tandang terakhir kami, kami kalah di Castleford dan London. Untuk memberi diri Anda kesempatan bermain di panggung besar, Anda harus memainkan pertandingan-pertandingan ini. Kita lihat saja apa yang akan terjadi pada hari Jumat.”
McNamara telah membuktikan dirinya sebagai salah satu pelatih terbaik di liga. Sekarang ia kembali diuji berat. Membawa tim Dragons ke enam besar, apalagi ke Grand Final ketiga, bisa jadi merupakan pencapaian terbesarnya.
Panggilan Klub: London Broncos
Meski lega karena timnya meraih kemenangan kedua musim ini, pelatih London Broncos, Mike Eccles, tetap frustrasi. Tanpa mengetahui berapa pembayaran parasut yang akan mereka terima, jika ada, mereka tidak dapat merencanakan musim depan di Championship. “Bagaimana mungkin?” tanya Eccles dengan jengkel. “Kami bahkan tidak tahu berapa banyak tim yang akan tersingkir.”
Meskipun ketidakpastian, Eccles memuji para pemainnya atas perjuangan yang telah mereka tunjukkan. “Kita semua berada dalam kekacauan ini bersama-sama dan kita akan terus berjuang bersama sampai akhir. Mereka bisa menyerah begitu saja dan bertahan hingga akhir tahun, atau kita bisa mencoba menikmatinya, tampil bagus, dan memiliki integritas untuk menjalaninya. Cara mereka berjuang satu sama lain benar-benar luar biasa.”
Kuota asing
Pemain sayap London Hakim Miloudi – salah satu dari sedikit pemain internasional Prancis yang tidak pernah bermain untuk Catalans Dragons atau Toulouse Olympique – sangat gembira pada hari Minggu. “Berasal dari Perpignan, ini adalah hal yang besar,” katanya. “Setiap kali bermain melawan mereka dan ingin menunjukkannya kepada mereka adalah hal yang istimewa. Itu seperti pertarungan besar. Mereka tidak menyerah, kami tidak menyerah. Itu gila.”
Garis gawang jatuh
Setelah Piala Dunia 2026 diberikan kepada Australia dan Papua Nugini, dunia nyata telah mengumumkan bahwa Kenya, Afrika Selatan, Papua Nugini, dan AS termasuk di antara penawar untuk tiga acara mandiri berikutnya. Taruhan yang bagus akan jatuh pada Prancis yang akan menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita 2028, Inggris menjadi tuan rumah turnamen kursi roda pada tahun 2029, dan turnamen putra akan diadakan di Selandia Baru pada tahun 2030. Proyek Las Vegas akan mendorong AS ke dalam persaingan tersebut, tetapi mereka mungkin harus menunggu sedikit lebih lama untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia Liga Rugbi pertama mereka.
Kelima dan terakhir
Tidak ada kereta yang beroperasi ke Haydons Road pada hari Minggu, jadi saya memberanikan diri untuk menonton pertandingan London melawan Broncos dengan kereta bawah tanah. Itu adalah perjalanan nostalgia yang menyoroti tantangan logistik yang dihadapi para penggemar liga rugbi di London. Pada pertengahan 1990-an, saya melakukan hal yang sama seperti saat saya berusia dua puluhan dengan pindah ke London dan tinggal di tempat yang berbeda setiap tahun. Saya pindah dekat Stadion Copthall beberapa minggu setelah Broncos pergi, dan saya tidak pernah bertemu mereka lagi. Setelah saya pindah ke barat dan mulai pergi ke The Stoop, mereka kembali ke Charlton, meninggalkan saya dengan perjalanan yang menyiksa selama 80 menit melintasi kota. Pada satu titik saya tinggal dalam jarak pandang lampu sorot Plough Lane yang lama. Sekarang, itu berarti saya harus berjalan kaki selama 15 menit di sepanjang Sungai Wandle ke pertandingan Liga Super, yang saya lakukan pada hari Minggu. Andai saja menonton liga di London semudah itu.