Karier Zach Eckersley di Wigan mungkin baru berusia delapan pertandingan, tetapi pemain berusia 20 tahun ini memiliki CV yang hanya bisa diimpikan oleh banyak pemain dari klub liga rugbi paling terkenal.
Bintang terbaru dari lini produksi Wigan ini, dalam hitungan bulan, telah membuat dirinya disenangi para penggemar dengan cara yang hampir tidak dapat dipercayainya. Tampil sendirian saat debut pada tahun 2022 sebelum gagal bermain tahun lalu membuat Anda bertanya-tanya apakah pemain belakang serba bisa ini akan tampil menonjol di skuad yang penuh bintang.
Namun, ia telah menulis beberapa cerita. Dalam rentang waktu satu bulan, Eckersley tidak hanya tampil di final Challenge Cup, ia juga memenangkan satu pertandingan, mencetak try dalam kemenangan Wigan 18-8 di Wembley melawan Warrington dalam prosesnya. Dengan dua pemain andalan Warriors, Jai Field dan Bevan French, tidak tersedia untuk pertandingan derby melawan St Helens, Anda bertanya-tanya siapa yang akan maju.
Jawabannya? Eckersley. Ia telah bermain sebagai pemain sayap dan tengah sejauh ini dalam kariernya yang sedang berkembang, tetapi ia tampil gemilang sebagai bek sayap di sini, dengan mencetak try penentu kemenangan dalam pertandingan terbesar di Liga Super sepanjang masa. Try-nya, penyelesaian solo yang luar biasa dari jarak dekat dengan 12 menit tersisa, yang mengakhiri derby yang menegangkan itu.
Tidak ada yang memberi St Helens kesempatan di sini, terutama karena mereka menempuh perjalanan sejauh delapan mil melewati Billinge Hill untuk menghadapi rival besar mereka tanpa sembilan pemain lini depan, banyak di antaranya adalah pemain depan. Ya, Wigan tidak memiliki Field atau French, tetapi mereka memiliki pemain kelas dunia dan Anda berasumsi mereka akan mengalahkan Saints dengan mudah.
Namun hal itu tidak pernah terjadi, dan fakta bahwa diperlukan usaha yang luar biasa dari Eckersley untuk menyelesaikan permainan mengajarkan kita dua hal. Salah satunya adalah bahwa juara dunia biasanya menemukan cara untuk menang. Yang kedua adalah bahwa Saints menunjukkan usaha dan keinginan dalam menghadapi kesulitan untuk menunjukkan bahwa mereka akan berada dalam persaingan untuk Old Trafford saat bintang-bintang mereka kembali.
Namun, tidak ada yang meragukan siapa yang menjadi dalang di balik semua ini. “Dia sama sekali tidak berlatih sebagai bek sayap,” kata pelatih Wigan, Matt Peet, tentang Eckersley. “Bevan berhenti di lima menit terakhir sesi latihan terakhir kami, jadi Zach patut dipuji karena tetap tenang. Itu adalah malam yang penting baginya dan dia bangkit.”
Derby ini berlangsung sengit sejak awal, ditandai dengan dikeluarkannya Matty Lees dalam waktu 60 detik untuk Saints. Namun, mereka mampu mengatasi tekanan Wigan di awal pertandingan dengan baik dan membuka skor ketika bek sayap berusia 18 tahun Harry Robertson menandai debutnya dengan assist yang luar biasa untuk Jack Welsby.
Tiga menit kemudian, Wigan menyamakan kedudukan menjadi 6-6 saat Eckersley menerobos dan memberikan umpan krusial kepada Jake Wardle. Kedua tim nyaris saja melakukan kesalahan, tetapi tidak ada yang berhasil menemukan permainan yang menentukan dalam derby yang tampaknya semakin sengit.
Fakta bahwa St Helens melangkah sejauh itu merupakan suatu kehormatan bagi mereka. “Banyak dari kami, termasuk saya, dalam beberapa minggu terakhir telah ditanyai dan itu adalah jawaban yang tepat,” kata pelatih kepala mereka, Paul Wellens.
Dan saat pertandingan memasuki kuarter terakhir, Saints kembali mencetak gol saat Waqa Blake menyelesaikan permainan dengan baik di sudut lapangan, dengan Mark Percival mencetak gol dari garis sentuh. Namun empat menit kemudian, Wigan kembali menyamakan kedudukan saat Adam Keighran menyentuh tanah, dengan gol Harry Smith membuat kedudukan menjadi 12-12.
Derby itu butuh pahlawan. Tendangan Welsby yang luar biasa dari Tyler Dupree membuat Wigan kembali ke posisi menyerang dan mereka tidak menyia-nyiakan peluang, dengan Eckersley yang berhasil menyelesaikannya. Ia memiliki karier yang panjang dan menarik di depannya, tetapi ini akan menjadi salah satu momen yang paling berkesan baginya.
Kota Wigan Eckersley; Miski, Keighran, Wardle, Marshall; Farrimond, Smith; Havard, Thompson, Dupree, Nsemba, Farrell, Ellis. Pertukaran Byrne, Mago, Hill, Walters. St. Helens, Skotlandia Robertson; Ritson, Percival, Davies, Blake; Welsby, Lomax; Delaney, Clark, Lees, Sironen, Bell, Paasi. Pertukaran Royle, Burns, Vaughan, Stephens. Wasit dan L. Moore.