Dsangat ingin menemukan bintang terobosan internasional, pencari bakat NFL tampaknya telah menemukan dua jalan yang layak untuk dikejar. Dari para atlet di Jalur Pemain Internasional (IPP) liga pada tahun 2024 dan 2025, kelompok terakhir diumumkan minggu lalu, sekitar setengahnya adalah pemain rugbi dari kedua kode tersebut dari Australia atau atlet keturunan Nigeria. Di Jotham Russell, NFL memiliki keduanya.
Setahun yang lalu, Russell mengejar karir liga rugbinya di Tweed Heads Seagulls di kompetisi Hastings Deering Colts di Queensland. Diidentifikasi sebagai pemain NFL yang potensial, pada bulan Januari dia mengikuti uji coba untuk program IPP di Akademi IMG di Florida. Pemain Australia keturunan Nigeria ini selamat dari Kamp Rookie pada bulan Mei dan pramusim untuk bergabung dengan skuad latihan New England Patriots, menonton pertandingan NFL dari pinggir lapangan untuk pertama kalinya ketika Pats kalah dari Jacksonville di Wembley pada bulan Oktober. Ini merupakan angin puyuh yang membingungkan.
“Ini adalah waktu yang tepat, tempat yang tepat,” kata Russell yang ramah. “Pikiran saya tidak pernah tertuju pada program NFL. Saya baru saja berada di Canberra untuk menandatangani kontrak U21 untuk Raiders.
“Seseorang menghubungi saya dan bertanya apakah saya tertarik karena saya cocok dengan fisik yang mereka cari. Mereka meminta saya untuk mengirimkan beberapa highlight rugby dan akhirnya menerbangkan saya ke mereka di Gold Coast untuk sesi pelatihan tatap muka. Saya mendengar mereka melatih beberapa orang sebelum saya dan saya adalah yang terakhir sehingga berakhir satu lawan satu. Saya hanya melakukannya sekitar satu jam.”
Itu sudah cukup bagi para pengintai untuk percaya bahwa dia memiliki potensi yang serius. Lahir di Canberra tetapi dibesarkan di Gold Coast, Jotham adalah pemain di akademi Brisbane Broncos sebelum beralih ke sayap. Sekarang berusia 21 tahun, kerangka Russell yang berbobot 6 kaki 4 inci dan 239 pon meneriakkan “pendayung kedua NRL”. Oleh karena itu peran defensif dalam kode 11 orang.
“Mereka sudah menganggap saya sebagai pemain bertahan karena cara saya bergerak,” kata mantan junior Currumbin Eagles. “Kami melakukan beberapa latihan mundur untuk melihat apakah saya bisa turun ke posisi semula, sesuatu yang biasanya tidak saya lakukan selain mengembalikan jarak 10 (meter). Ketika saya mulai bermain di rugby, saya merasa harus bisa bergerak ke luar angkasa.
“Saya mulai bermain prop tetapi suatu tahun saya berakhir di sayap, yang merupakan transisi besar. Tapi ini sebuah tantangan dan saya menyukainya. Saya sangat bersyukur karena berpindah dari prop di mana saya mendapat kontak dan itu hanyalah lari 'menurun' yang cepat ke bermain di tepi di mana Anda harus lebih lancar dan bergerak adalah hal yang baik untuk mengembangkan keterampilan saya.”
Mitch Wishnowsky dari 49ers, yang direkrut pada tahun 2019, membuka pintu bagi pemain Australia untuk beralih, sebagian besar dengan pendidikan di Aussie Rules. Ada setengah lusin peserta tahun ini, sementara beberapa warga Australia yang tergabung dalam IPP telah belajar lapangan hijau di perguruan tinggi AS. Namun, poster-boy NFL Australia adalah Jordan Mailata dari Philadelphia, mantan junior South Sydney. Dua tahun lalu, Mailata hampir menjadi mantan pemain liga rugbi kedua yang memenangkan Kejuaraan NFL. Gary Kerkorian dari Amerika, gelandang pendukung legenda Colts Johnny Unitas pada tahun 1958, mempertahankan mahkota itu. Kontrak Mailata dengan Eagles bernilai $22 juta per tahun. Tidak heran orang lain mengejar pot emas itu.
Hal pertama yang dilakukan Russell saat mendaftar uji coba adalah mendengarkan podcast Mailata dan mantan pemain Rabbitohs itu berbicara dengan anak muda di kamp IMG, yang sedang berolahraga dengan rompi Seagulls. Meskipun status IPP-nya mengecualikan dia dari daftar 90 orang mereka, Patriots tidak akan mempertahankan Russell jika mereka tidak melihat potensi.
Sementara sekitar 45 pemain berada di lapangan hampir setiap minggunya, Russell termasuk di antara 17 calon regu latihan yang menonton dan belajar. Dalam kasusnya, dia sedang mencerna tugas pemain bertahan: memecat quarterback atau mencegah pelari melewati sisi luar.
“Saya mencoba untuk mendapatkan gambaran mental, melihat seberapa banyak yang saya ketahui dari apa yang telah kami pantau selama seminggu, apa yang mereka lakukan,” katanya. “Saya harus mempelajari teknik dari tim kami dan tim lain karena saya berada di Look Team (yang bermain sebagai lawan pada gameday).
“Saya pasti pernah berpikir: 'Apa yang saya lakukan di sini?' Misalnya Look Team for the Jags mereka melakukan teknik tiga poin untuk larinya, yang pastinya berbeda dengan kami. Kami melakukan standing two-point jadi pada awalnya saya tidak tahu apa yang saya lakukan. Saya harus menarik pelatih saya ke samping dan mengatakan saya merasa tidak dapat melihat apa pun. Itu adalah kurva pembelajaran lain bagi saya. Saya mampu memperbaiki kesalahan saya dan mempelajari teknik baru.”
Hanya sedikit atlet yang dibayar untuk bermain rugbi dan sepak bola Amerika. Jika Louis Rees-Zammit, penandatanganan utama IPP tahun 2024, membuat lompatan, dia akan bergabung dengan kelompok elit termasuk Jarryd Hayne, Manfred Moore dan Hayden Smith yang telah memainkan keduanya di level teratas.
setelah promosi buletin
“Ruang kepala saya sangat banyak: apa peran saya hari ini? Tujuannya adalah untuk menempatkan diri saya di lapangan, jadi apa yang harus saya lakukan sekarang untuk melakukan itu?” kata Russel. “Itu adalah memenangkan repetisi saya di Look Teams, membuat catatan atau poin pengajaran apa pun yang saya perlukan agar teknik saya dapat berkembang.”
Dia senang dengan apa yang telah dia peroleh dalam beberapa bulan pertama dari olahraga yang benar-benar baru. “Berasal dari rugby tempat kita berpikir dan bergerak, saya pikir saya benar-benar dapat menyederhanakan dan memperlambatnya,” kata Russell, “terutama ketika itu adalah yang ketiga dan lama dalam hal umpan-umpan: Saya tahu tugas saya adalah mencapai quarterback, jadi itu menjadi gerakan naluriah dan saya bisa bermain cepat. Itu akan menjadi kekuatan saya.
“Kesalahan saya yang pertama turun ketika saya harus berpikir lebih jauh: apakah akan dijalankan atau dilewati? Itu memperlambat saya. Saya menghabiskan lebih banyak waktu untuk memikirkan apa yang akan mereka lakukan daripada apa yang perlu saya lakukan. Nalurinya belum ada – belum.”
Russell juga jarang terlibat dalam aksi setiap beberapa menit. “Saya selalu senang menguasai bola,” katanya. “Pakaian terkuat saya adalah berlari dengan bola. Ini adalah situasi yang benar-benar baru. Saya menemukan cinta untuk posisi baru. Saya tidak bisa mengatakan saya berharap saya menjadi orang yang sulit atau apa pun. Saya menyukainya. Ini merupakan pengalaman yang luar biasa.”
Secara teori, IPP memberikan waktu kepada atlet crossover untuk mempelajari keahlian baru mereka. Namun, para perekrut menyadari semakin muda mereka memulai, semakin baik. “Program ini memberi saya waktu tiga tahun, meskipun mereka tidak bisa mengatakan itu akan menjadi tiga tahun,” kata Russell. Dia adalah mantan pemain rugbi kesembilan yang menerima kesempatan tersebut sejak Alex Gray, mantan pemain Newcastle dan London Irlandia, membuka jalan di tahun kedua IPP.
“Saya tidak pernah menginginkannya menjadi tiga tahun,” kata Russell. “Tujuan pribadi saya adalah mencapai titik di mana saya berada dalam posisi skuad latihan normal atau bahkan posisi skuad aktif. Saya ingin melihat sejauh mana saya bisa melakukannya secepat mungkin.”
Musim pertama Patriots pasca-Bill Belichick telah menjadi pertunjukan horor. Pemenang enam kali Super Bowl dan juara AFC 11 kali telah kalah dalam 11 dari 14 pertandingan mereka di bawah asuhan Jerod Mayo, lima kali karena touchdown atau kurang. Dengan Buffalo, pemenang divisi, belum pulang dan pergi, keadaan akan menjadi lebih buruk tetapi Pats sangat kecil kemungkinannya untuk mencapai grafik kedalaman mereka sejauh Russell.
“Saya tidak dapat menjelaskan apa rencana mereka, namun saya yakin hal tersebut akan terjadi,” kata Russell. “Mereka sangat positif, memperkuat seberapa baik kemajuan saya dan betapa bahagianya mereka. Saya tahu apa kesalahan saya dan apa yang harus saya perbaiki, tetapi saya tidak akan membuat asumsi apa pun.”
Itu mungkin bijaksana. Senang berbagi rumah dengan keselamatan pemula Dell Pettus di dekat Stadion Gillette Patriots, Russell masih berusaha memahami budaya asing. “Persidangan di Florida adalah pertama kalinya saya berkunjung ke Amerika,” katanya. “Hidup dalam cuaca dingin di Canberra selama 10 tahun, Boston jelas lebih berarti bagi saya: Saya cocok untuk itu.
“Saya salah satu dari mereka sekarang dan mereka memperlakukan saya dengan baik tetapi saya merindukan keluarga dan teman. Ini adalah suasana yang sangat berbeda. Anda tidak dapat membandingkan kepribadian orang Amerika dengan orang Australia. Kami punya banyak larrikin, dan jumlahnya tidak sebanyak di sini. Mungkin saya perlu menemukan lebih banyak orang dari kerumunan itu.”