“Akami adalah pembawa budaya planet Bumi,” kata Nikki Giovanni pada tahun 1978 di American Black Journal, sebuah program TV Detroit. Pemirsa menyaksikan penyair muda, yang saat itu baru berusia 36 tahun, menjadikan dirinya sebagai bagian dari keluarga kerajaan sastra kulit hitam Amerika secara real time. Dia menjawab serangkaian pertanyaan yang agak tidak masuk akal tentang kreativitas, identitas kulit hitam, gender dan politik dengan penuh percaya diri, jawabannya menunjukkan kebijaksanaannya yang baru lahir dan menerima perannya sebagai penulis perempuan kulit hitam di era pasca-hak-hak sipil Amerika Serikat.
Giovanni, yang meninggal pada hari Senin pada usia 81 tahun setelah perjuangan ketiganya melawan kanker, adalah salah satu penyair terkemuka yang muncul dari gerakan seni Hitam pada pertengahan 1960-an. Bahkan sejak awal karirnya sebagai seniman baru dalam gerakan yang menandakan kesadaran radikal orang kulit hitam Amerika, Giovanni sepertinya selalu menyadari kekuatan tunggalnya. Pikirannya yang luar biasa dan ganas menjadikannya salah satu penyair paling produktif dan berprestasi dalam sastra Amerika.
Lahir di Knoxville, Tennessee, pada tahun 1943, dan dibesarkan di Cincinnati, Ohio, Yolande Cornelia “Nikki” Giovanni adalah anak dari generasi Joshua, kader pemuda kulit hitam Amerika yang diradikalisasi oleh terorisme kulit putih yang menyebabkan pembunuhan Emmett Till di 1955, memicu boikot bus Montgomery dan gerakan hak-hak sipil. Giovanni lulus dari Universitas Fisk di Tennessee, almamater kakeknya, mempelajari sejarah, dan menjadi bagian dari Komite Koordinasi Non-Kekerasan Mahasiswa, sebuah badan kunci dalam gerakan hak-hak sipil yang memobilisasi kaum muda untuk terlibat dalam aksi langsung melawan segregasi.
Karier Giovanni berlangsung selama enam dekade – ia menulis 50 buku puisi, ratusan esai, dan beberapa buku anak-anak. Koleksi puisi debutnya, Black Feeling, Black Talk, diterbitkan sendiri pada tahun 1968 dan didanai oleh neneknya. Setelah kesuksesannya, Giovanni menerbitkan volume keduanya, Black Judgment, yang diluncurkannya di Birdland Jazz Club di New York, menarik perhatian banyak orang dan pers. Penghargaannya sangat banyak – dia adalah finalis Penghargaan Buku Nasional, nominasi Grammy, dan pemenang penyair. Namun, ia mencatat, tujuh kemenangannya di NAACP Image Awards merupakan salah satu pencapaiannya yang paling membanggakan.
Giovanni juga mengajar dan membimbing generasi penulis, baik secara langsung melalui kelasnya di Queens College dan Virginia Tech, atau secara tidak langsung melalui suaranya yang tajam dalam puisi, esai, surat, dan wawancara. “Anda mempunyai anak-anak sehingga Anda dapat memulai seseorang dari apa yang telah Anda selesaikan,” kata Giovanni pada tahun 1978. “(A)apakah itu anak-anak sastra kita, atau anak-anak fisik kita atau anak-anak emosional kita, saya ingin seseorang dapat berkata, 'Oke, sejak Nikki mengetahui hal itu, saya bisa maju.'” Dia adalah seorang pengganggu yang kepekaannya sebagai penulis dipengaruhi oleh pengetahuannya yang mendalam tentang sejarah dan perjuangan hak-hak sipil dan era kekuasaan Hitam. Dia menggunakan lirik dan puisi untuk menangkap naik turunnya kehidupan orang Afrika-Amerika di akhir abad ke-20, memberikan siswanya cetak biru untuk menyalurkan bahasa, bermimpi, dan mengguncang dunia.
Setelah berita kematiannya tersiar, ruang media sosial dibanjiri dengan penghormatan khusus, pribadi, dan unik kepada Giovanni. Penyair dan novelis, seniman visual dan cendekiawan, yang memuja penggemar dari segala usia, semuanya berpartisipasi dalam curahan kolektif untuk berduka dan merayakan kehidupan Giovanni. Keanggunan kecil ini mengungkapkan luasnya pengaruhnya terhadap kesadaran masyarakat. Banyak yang berbagi baris favorit dan seluruh puisi dari karya Giovanni sebelumnya, yang lain memposting klip video wawancara dari beberapa dekade yang lalu di mana dia menggunakan ketepatan dan kecerdasan untuk menggambarkan kepekaan puitisnya dan untuk mempertahankan militansi karyanya. Warisannya sebagai intelektual publik dan penyair penghasut akan menopang para penggemarnya yang paling setia dan terus memperkenalkan karyanya kepada generasi mendatang.
Hal ini masuk akal mengingat Giovanni tidak pernah statis dalam menulis dan berpikir. Interogasinya terhadap kelas, gender, ras, dan politik Amerika semakin menajam seiring bertambahnya usia, menantang definisi yang membatasi tentang kemanusiaan Kulit Hitam. Misalnya, Ego-Tripping, salah satu puisinya yang paling terkenal, menangkap nuansa ceria dari mengawinkan sejarah dan hal-hal fantastis, pembuatan mitos yang sangat imajinatif dan penghancuran mitos yang menyamakan perempuan kulit hitam dengan yang ilahi. “Saya merancang sebuah piramida dengan sangat kuat sehingga sebuah bintang / yang hanya bersinar setiap seratus tahun jatuh / ke tengahnya memberikan cahaya ilahi yang sempurna / Saya jahat,” salah satu bait berbunyi.
Puisi Nikki Rosa dalam rekaman Giovanni sama hidup dan menariknya seperti pada tahun 2005. pertunjukan salah satunya di acara Def Poetry Jam, di mana dia diperkenalkan kembali kepada audiens yang lebih muda yang dapat melihat bagaimana para penyair baru bercakap-cakap dengan, jika bukan pewaris langsung, Giovanni. “Saya beruntung menjadi seorang penyair dan memiliki kemampuan untuk merenungkan masa depan dan melihat kembali ke masa lalu untuk memikirkan masa lalu,” kata Giovanni dalam film dokumenter HBO tahun 2024 tentang hidupnya, Going to Mars: The Nikki Giovanni Proyek. “Seseorang harus memikirkan pemikiran yang belum terpikirkan.”
Setiap dekade setelah debutnya pada tahun 1968, Giovanni berevolusi, menyempurnakan pemikirannya seputar tema-tema seputar cinta, kewanitaan, identitas, dan politik tanpa kehilangan urgensi dan kritik sosiopolitiknya. Puisi-puisinya memicu imajinasi dan juga memberikan salep kepada pembaca yang mengakui pengalaman kehilangan, kemarahan, persahabatan, dan cinta yang sama.
Dalam Refleksi 4 April 1968, yang mengacu pada tanggal pembunuhan Pendeta Dr Martin Luther King Jr, Giovanni bertanya: “Apa yang dapat saya, seorang wanita kulit hitam malang, lakukan untuk menghancurkan Amerika? / Ini adalah pertanyaan, dengan variasi yang sesuai, ditanyakan di setiap hati Black.” Dalam Masa Dewasa (Untuk Claudia), dia menghadapi kekecewaan masa muda ketika seseorang menyadari banyaknya ketidakadilan di dunia:
ketika saya masih remaja saya ustad duduk
di tangga depan berbicara
putra guru olahraga dengan mata embrio
tentang esensi esensial alam semesta
(dan hal-hal omong kosong lainnya)
menyadari ketidakberdayaan dasar diriku
tapi kemudian saya kuliah di tempat saya belajar
itu hanya karena semua yang kualami tidak nyata
saya bisa menjadi nyata dan tidak hanya nyata melalui penarikan
menjadi garis bidik emosional kaum borjuis kulit berwarna
pretensi intelektual
tetapi dari keterlibatan dengan hal-hal yang mendekati kenyataan
aku mungkin punya kehidupan
Puisi Persahabatan dengan fasih memperkuat hubungan yang penting: “Kita bukan teman / karena tawa / kita habiskan / tapi air mata / kita simpan.”
Meskipun dia berbakat dalam mengukir kebenaran mendalam ini di alam duniawi, ada juga kecenderungan Afrofuturistik dalam karya-karyanya, yang paling jelas diungkapkan dalam judul puisi dari koleksi tahun 2002 Quilting the Black-Eyed Pea. Di dalamnya, Giovanni berspekulasi bagaimana perjalanan antarbintang mungkin tidak berbeda dengan keanehan yang mungkin dialami orang Afrika yang diculik selama perdagangan budak transatlantik. Dalam imajinasinya yang luas, orang kulit hitam akan melihat masa depan terlebih dahulu.
Dalam wawancara tahun 2005 dengan penulis Pearl Cleage, Giovanni menyampaikan kalimat yang secara ringkas mencirikan kehidupan dan pendekatannya terhadap pekerjaannya. Dia berbicara tentang pengaruh neneknya pada awal aktivismenya, dan dampak pemboman gereja Birmingham tahun 1963, dan menyebutnya sebagai “deklarasi perang”. “Kami punya pilihan,” kata Giovanni. “Kami dapat mengatakan kepada kakek-nenek kami bahwa kami tidak dapat melakukan hal tersebut atau mengubah dunia. Jauh lebih mudah untuk mengubah dunia”.