Tim liga rugby akan memasuki persaingan geopolitik yang semakin meningkat di Pasifik. Janji sebesar $600 juta dari pemerintah Australia untuk mendanai waralaba NRL yang berbasis di Papua Nugini diumumkan pada hari Kamis oleh Perdana Menteri Anthony Albanese, berdiri di samping Perdana Menteri PNG James Marape dan Ketua Komisi Liga Rugbi Australia Peter V'landys.
Mereka tersenyum mendengar pengumuman tersebut di Sydney, namun baru terjadi pada bulan Mei ketika kesepakatan tersebut – yang telah dibahas secara resmi sejak tahun 2022 – hampir gagal, tepat ketika pameran NRL “Magic Round” dimulai di Brisbane.
Hingga saat ini, sudah ada pembicaraan selama berbulan-bulan namun para pihak hanya mencapai sedikit kemajuan dan V'landys menyampaikan keluhannya kepada publik pada Jumat pagi. Menteri Pasifik, Pat Conroy, pada pengumuman sore itu dengan Queensland Reds – sebuah klub dalam kode persatuan rugby saingan NRL – mengancam akan mengambil uang publik di tempat lain.
Taruhannya untuk pertemuan itu sangat besar. Pemerintah memerlukan cara untuk menghubungkan Australia dan Papua Nugini secara lebih erat di tengah banyaknya investasi dari Tiongkok di Pasifik dan semakin banyaknya kemitraan keamanan. NRL membutuhkan setidaknya satu penawar yang mempunyai sumber daya yang baik untuk mendukung ekspansi yang akan mendorong fase pertumbuhan berikutnya.
Maka pada pukul enam kurang 10 menit, jauh dari keramaian di atas, Conroy turun ke dalam bunker yang sunyi dan tak berjendela. Saat Canberra dan Canterbury berlari ke lapangan di lantai atas, bekas pemain kelas tiga dari Central Coast diapit oleh perwakilan Kantor pemerintah untuk Pasifik, dan dua staf.
Di seberang meja duduk V'landys, bersama kepala eksekutif NRL Andrew Abdo dan kepala urusan korporat Misha Zelinsky.
“Saat menghadiri pertemuan itu, saya pikir ada kemungkinan besar kita akan pergi dan harus menjelaskan secara terbuka mengapa hal ini gagal, hanya karena ukurannya sangat berjauhan,” kata Conroy. “Peter menegaskan secara terbuka bahwa ini adalah D-Day, dan saya berpikir, 'jika ini D-Day, kami mungkin tidak akan melakukan ini'.”
Conroy mendapat mandat dari kabinet untuk menegosiasikan kesepakatan tersebut tetapi hal itu bukanlah hal yang kosong. V'landys tidak siap menerima tim dari Port Moresby kecuali jika sumber dayanya cukup, tetapi tidak ada tawaran ekspansi serius yang muncul.
Rasa dingin perlahan mereda tetapi pertemuan terus berlanjut tanpa kemajuan. Ada presentasi dari pemerintah, argumen-argumennya ditata rapi di slide deck oleh seorang birokrat. Bos liga rugby yang tidak sabar tidak mempercayainya.
Sebaliknya, V'landys menyarankan agar pembahasan kembali ke dasar, dan meminta masing-masing pihak menuliskan berapa banyak setiap komponen kesepakatan – termasuk biaya waralaba NRL, program Pasifik, dan akomodasi – harus didanai selama 10 tahun.
Meskipun mereka tidak sepakat mengenai rinciannya, kedua belah pihak kini sepakat bahwa intervensi V'landys adalah negosiasi ulang yang diperlukan. Di atas kertas yang dibagikan di antara para pihak, terdapat cukup banyak kesamaan untuk mencapai kesepakatan jabat tangan malam itu, dan dalam dua hari berikutnya selama pertemuan di Magic Round, struktur kesepakatan telah ditetapkan.
Jabat tangan tersebut merupakan puncak dari diskusi kebijakan ini selama lebih dari satu dekade di kalangan Partai Buruh, dan Wakil Perdana Menteri Richard Marles telah mengangkat apa yang disebutnya sebagai “keharusan nasional” kepada NRL pada awal tahun 2008.
Pemikirannya logis tetapi belum teruji. Banyak yang telah diperbincangkan mengenai apakah perjanjian untuk tim NRL melarang PNG menandatangani perjanjian keamanan dengan Tiongkok. Kedua pemerintah menolak untuk menjelaskan secara terbuka syarat-syarat pengaturan tersebut, namun para pejabat Australia ingin menggarisbawahi fakta bahwa mereka dapat menarik dana tersebut kapan saja.
setelah promosi buletin
Pada konferensi media hari Kamis, hanya Marape yang merujuk pada Tiongkok, dan itu hanya referensi singkat dalam konteks hubungan dengan negara tetangga di Asia. “Tapi di dalam negeri kita punya sinergi ini, perlu dilindungi,” ujarnya.
Meskipun pengumuman ini telah lama ditunggu-tunggu, masih terdapat beberapa ketidakpastian. Perjanjian jangka panjang belum disepakati. Pembangunan kompleks tersebut – yang akan memakan biaya puluhan bahkan ratusan juta dolar – kini menjadi tanggung jawab pemerintah PNG, namun desain dan lokasinya terbukti penting untuk perekrutan.
Kepala eksekutif Andrew Hill yakin klub tidak memerlukan langkah awal dalam bernegosiasi dengan para pemain, dan akan kompetitif ketika pemain bebas transfer tahun 2028 dapat menandatangani kontrak mulai November 2026. Nama dan warna tim akan ditentukan oleh komunitas PNG tetapi ketuanya. tawaran Wapu Sonk menegaskan bahwa Pemburu adalah sebuah pilihan.
Pertandingan akan dimainkan di Stadion Sepak Bola PNG, atau dikenal sebagai Stadion Santos, namun perlu perbaikan agar sejalan dengan tempat NRL lainnya. Klub belum menentukan tanggal untuk mengikuti kompetisi NRLW, dengan harapan dapat mengembangkan standar pemain lokal untuk sementara.
NRL akan mengendalikan dewan klub setidaknya selama lima tahun pertama, dan pemerintah Australia telah mengatur agar kendali dialihkan ke perwakilan lokal hanya ketika klub membuktikan dirinya dalam berbagai musim kesuksesan di lapangan dan stabilitas di luar lapangan. Namun siapa sebenarnya pemilik klub tersebut, dan bagaimana klub tersebut akan bertransisi ke dalam kendali penuh PNG akan menjadi pertanyaan yang penting secara nasional di dua parlemen.
Albanese mengatakan negara-negara tersebut kini berada di dalamnya bersama-sama: “Hari ini adalah hari di mana masyarakat akan melihat ke belakang dalam lima tahun, 10 tahun, 20 tahun, dan melihat bahwa ini adalah hari di mana hubungan antar negara kita semakin diperkuat.”