TMereka hanyalah catatan kaki, 52 menit yang hilang dalam kronik State of Origin yang terus berkembang. Namun saat Billy Slater menunjuk fullback Kalyn Ponga di bangku cadangannya untuk penentuan seri di Brisbane, satu eksperimen liga rugbi yang sebagian besar terlupakan memiliki makna baru.
Pada menit ke-28 pertandingan kedua tahun 2018, Ponga yang berusia 20 tahun masuk sebagai pemain pengganti untuk memulai debutnya bagi Maroons setelah hanya 24 pertandingan NRL. Slater sudah berada di lapangan, dan keduanya membentuk monster bek tengah berkepala dua dalam serangan.
Dunia liga rugbi yang konservatif tidak memiliki banyak kesabaran untuk novel tersebut, dan pendekatan ini – khususnya di level Origin – tentu saja penuh petualangan. The Maroons kalah tipis malam itu, kalah dalam pertandingan 18-14 dan dengan itu seri pun berakhir. Namun ada tanda-tanda bahwa skema semacam itu dapat berhasil.
Setelah itu, bintang muda itu mendapat pujian setelah bertahan di lini Maroons. Dan terobosan di akhir pertandingan oleh Ponga hampir memenangkannya untuk Queensland, terutama mengingat ia memiliki Slater – yang akhirnya memenangkan pemain terbaik seri sebelum pensiun pada akhir tahun – kembali di dalam.
Enam tahun mungkin telah berlalu dan Ponga kini berusia 26 tahun, tetapi ia telah kembali ke tempat karier Origin-nya dimulai: bangku cadangan Maroons. Peraih medali Dally M saat ini telah mengatasi masalah gegar otak yang mencegahnya mengikuti seri tahun lalu, dan cedera kaki yang telah menghambatnya selama sebagian besar musim ini.
Begitu pemain nomor 1 Knights membuktikan kebugarannya saat melawan Canberra akhir pekan lalu, Slater memasukkannya ke dalam susunan pemain Maroons, meskipun Reece Walsh sudah mapan sebagai pemain fullback.
Ini adalah langkah berani yang membuat penggemar Queensland ngiler sekaligus berdebar-debar. Pemain fullback telah ditunjuk untuk mengisi bangku cadangan Origin yang lebih ringan sebelumnya, termasuk Clint Gutherson untuk Blues tahun lalu, tetapi New South Wales tahun ini menikmati ketidakcocokan ukuran yang jelas. Di samping Ponga di bangku cadangan, Maroons memiliki hooker Harry Grant, sehingga hanya menyisakan dua penyerang pengganti yang berdedikasi sementara Blues memiliki empat.
Slater mengatakan pada hari Selasa bahwa ia tidak menonton ulang pertandingan tahun 2018 untuk mendapatkan inspirasi, dan ia menyoroti bagaimana waktu telah berubah. Namun yang terpenting, ia memuji Ponga, dan bagaimana permainannya telah berkembang.
setelah promosi buletin
“Dia pemain yang berbeda sekarang, dan dia punya pertahanan yang hebat,” kata Slater. “Dia lebih memahami permainan sekarang, dia masih anak-anak saat itu.”
Seberapa pun bagusnya Ponga di tahun 2024, risikonya tetap tinggi. Pasukan Blues yang besar mengalahkan Maroons di pertandingan kedua. Serangan mereka mengepung Queensland di wilayah mereka selama sebagian besar babak pertama, dan didukung oleh manajemen permainan yang solid dari kedua pemain tengah Mitchell Moses dan Jarome Luai. Di atas platform itu, eksekusi yang luar biasa dari serangan New South Wales menghasilkan margin 34 poin di babak pertama, dan perubahan momentum seri yang mungkin membawa mereka ke puncak klasemen.
Setelah itu di Melbourne, Slater berbicara tentang “bola salju” dari serangan gencar the Blues. Namun ketika ditanya pada hari Selasa apakah sebenarnya ada sesuatu yang dapat ia lakukan untuk menghentikan pendarahan, Slater tidak banyak memberikan jawaban. Sebaliknya, ia mengatakan bahwa menghindari situasi serupa harus dilakukan sebelum pertandingan.
“Saya rasa kami hanya perlu mengubah beberapa hal dalam persiapan kami, dan kami telah melakukannya,” katanya. “Semoga kami tidak akan menempatkan diri kami di bawah tekanan seperti yang kami lakukan di pertandingan kedua, karena kami tidak memberi diri kami kesempatan untuk bermain.”
Jika ada gambar yang menunjukkan bahwa Anda harus segera bermain, itu adalah Ponga dan Walsh yang sedang bergerak. Namun, peluang mereka akan bergantung pada apakah pemain tengah Maroons yang lebih kecil mampu menahan pemain seperti Payne Haas dan Spencer Leniu. Hanya saat kelelahan mulai muncul, seperti yang dikatakan oleh kebijaksanaan umum, mobilitas Queensland – yang disorot oleh potensi aksi ganda Ponga-Walsh – dapat dilepaskan.
Apa pun perkembangan permainannya, hanya sedikit penggemar yang tidak gembira saat Ponga berlari ke Stadion Suncorp pada Rabu malam, meskipun Slater belum banyak membocorkan tentang bagaimana ia akan ditempatkan.
“Ia berlatih di beberapa posisi di lapangan, dan sungguh suatu kemewahan memiliki Kalyn Ponga di bangku cadangan sehingga Anda dapat menempatkannya di mana pun Anda mau,” kata Slater. “Tentu saja bermain bersamanya, sebagai pelatihnya, saya tahu apa yang ia miliki.”
Penentuan State of Origin adalah ujian terberat liga rugby. Dan keputusan atas pendekatan radikal Slater hampir pasti akan ditentukan oleh hasilnya. Kemenangan menjadikannya sebuah langkah yang hebat, puncak kejayaan raksasa liga rugby yang sedang naik daun. Kekalahan, dan itu adalah kenaifan seseorang yang baru berusia 41 tahun. Dengan bias terhadap pemain bertahan.
Entah karena rencana atau karena putus asa, keinginan Slater untuk mencoba sesuatu akan menentukan jalannya kontes. State of Origin “membawa Anda keluar dari zona nyaman,” katanya pada hari Selasa. “Jika Anda berada di zona nyaman? Yah, Anda mungkin tidak berusaha cukup keras.”