Beberapa orang yang ditahan di penjara negara bagian Red Onion di Virginia dengan sengaja membakar diri mereka sendiri sebagai protes terhadap kondisi yang keras di penjara tersebut.
Sebuah pernyataan tertulis dari departemen pemasyarakatan Virginia mengakui bahwa orang-orang yang dipenjara di sana telah melukai diri mereka sendiri, meskipun pihak berwenang mengkonfirmasi enam insiden sementara yang lain melaporkan bahwa 12 orang terluka.
“Dalam beberapa bulan terakhir, enam narapidana di penjara negara bagian Red Onion telah membakar diri mereka sendiri menggunakan perangkat improvisasi yang dibuat dengan merusak stopkontak listrik,” direktur departemen pemasyarakatan Virginia, Chad Dotson, mengatakan dalam sebuah pernyataan tertulis.
Awal pekan ini, Gubernur Virginia, Glenn Youngkin, juga membenarkan adanya protes tersebut dan mengatakan ada penyelidikan terhadap korban cedera.
“Saya pikir bagian dari penyelidikan adalah untuk memahami bagaimana hal itu terjadi dan mengapa hal itu terjadi,” kata Youngkin. “Kami telah melakukan pembicaraan dengan departemen pemasyarakatan mengenai keadaan ini.”
Dotson menambahkan bahwa beberapa dari mereka yang terluka dirawat karena luka bakar di “fasilitas medis yang aman” di departemen pemasyarakatan, sementara yang lain “tidak memerlukan perawatan medis dari luar”. Keenamnya dirujuk ke staf kesehatan mental “untuk perawatan”, menurut Dotson.
Dalam pernyataannya, ia juga mengatakan: “Yang jelas, para narapidana ini tidak membakar diri atau melakukan aksi bakar diri, seperti yang diberitakan secara menggelikan oleh beberapa laporan. Cerita baru-baru ini tentang Bawang Merah tidak lebih dari upaya itikad buruk untuk mencoba mendapatkan poin politik murahan dari kelompok advokasi yang mengupayakan penghapusan penjara dan kebijakan yang akan membuat warga Virginia kurang aman.”
Pengumuman Dotson muncul setelahnya pelaporan dari jurnalis yang dipenjara Kevin “Rashid” Johnsonyang pertama kali menarik perhatian pada tindakan menyakiti diri sendiri di fasilitas negara pada bulan Oktober melalui karyanya Radio Penjarasebuah organisasi aktivis nirlaba.
Johnson melaporkan bahwa dia telah bertemu dengan seseorang pada bulan September bernama Ekong Eshiet, yang mengaku telah kembali dari rumah sakit sehari sebelumnya setelah dirawat karena luka bakar yang ditimbulkannya sendiri. Di Radio Penjara, Johnson mengatakan Eshiet telah mengatakan kepadanya bahwa “rasisme dan pelanggaran, kondisi yang keras dan tidak manusiawi di Red Onion, sangat tidak dapat ditoleransi sehingga dia dan orang lain membakar diri mereka sendiri dalam upaya putus asa untuk dipindahkan dari penjara”.
Sekitar seminggu kemudian, Radio Penjara juga dirilis rekaman audio dari Ekong Eshiet dirinya sendiri, di mana Eshiet berbicara tentang bagaimana dia memulai mogok makan sejak kembali dari perawatan karena luka bakarnya. Dia mengatakan dia memprotes “diskriminasi”, yang menurutnya harus dia hadapi setiap hari di Red Onion.
“Saya kira saya melakukan hal ini dengan cara yang benar, seperti melakukan mogok makan,” kata Eshiet. “Tetapi jika harus, saya tidak keberatan membuat diri saya terbakar lagi. Kali ini, aku akan membakar seluruh tubuhku sebelum aku harus tetap di sini dan menghabiskan sisa waktuku di sini. Saya lebih baik mati sebelum saya tinggal di sini, karena setiap hari saya menghadapi diskriminasi, baik itu berdasarkan ras, nama belakang, atau agama saya.”
Menurut dilansir dari Al JazeeraJohnson, jurnalis yang dipenjara, dimasukkan ke sel isolasi pada awal November, tak lama setelah dia pertama kali menarik perhatian mengenai tindakan melukai diri sendiri.
Noelle Hanrahan, pendiri Prison Radio, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia telah berbicara dengan pengacara Johnson dan diberitahu bahwa Johnson telah ditempatkan di sel isolasi.
Pelaporan awal Johnson di Prison Radio menyebutkan bahwa dia mendengar ada 12 pria di Red Onion yang membakar diri mereka sendiri, namun Dotson hanya mengakui enam orang.
“Kami yakin dengan dasar cerita ini; angka-angkanya masih kami telusuri,” kata Hanrahan.
Kelompok anggota parlemen Kaukus Hitam Legislatif Virginia (VLBC). merilis sebuah pernyataan pada X mengutuk kondisi di Bawang Merah.
“VLBC merasa ngeri dengan laporan baru-baru ini tentang orang-orang yang dipenjara yang membakar diri mereka sendiri sebagai tanggapan terhadap kondisi yang merendahkan dan tidak manusiawi di penjara supermax negara bagian Red Onion di Wise county, Virginia,” tulis kelompok itu dalam pernyataannya. “Tindakan bakar diri ini merupakan seruan putus asa minta tolong.”
Kaukus mengklaim dalam pernyataannya: “Orang-orang yang telah dipenjara di penjara Negara Bagian Bawang Merah menggambarkan bahwa mereka sering menjadi sasaran pelecehan ras dan fisik dari petugas pemasyarakatan, pengabaian medis termasuk tidak memberikan obat-obatan, penahanan berlebihan di sel isolasi dengan satu laporan 600 kali berturut-turut. berhari-hari, makanan yang tidak dapat dimakan dipenuhi belatung dan ludah petugas, dan serangan anjing yang kejam.”
Kelompok anggota parlemen mengatakan “setidaknya 12” pria kulit hitam telah membakar diri mereka sendiri sebagai protes.
Sebuah laporan dari lebih dari 20 tahun yang lalu dari Human Rights Watch mengatakan Bawang Merah “menimbulkan keprihatinan serius terhadap hak asasi manusia”.
Dalam pernyataan tertulis yang dikirim ke Guardian sebagai tanggapan atas enam pembakaran tersebut, senator negara bagian Virginia Barbara Favola mengatakan bahwa departemen pemasyarakatan “harus mengoperasikan penjara kita dengan cara yang aman, manusiawi dan rehabilitatif”.
“Saya mendorong gubernur untuk memerintahkan penyelidikan independen atas tuduhan ini,” kata Favola.
Dalam keterangannya, Dotson mengatakan, dalam berbagai kesempatan, Kementerian Pemasyarakatan mengundang “seluruh anggota legislatif” untuk mengunjungi penjara negara bagian Bawang Merah.
“Kami, secara khusus, telah mengirimkan undangan pribadi pada hari Selasa kepada setiap anggota kaukus Legislatif Hitam Virginia sebagai tanggapan atas pernyataan mereka,” kata Dotson.
Miriam Nemeth, wakil pengacara litigasi di kelompok advokasi Rights Behind Bars yang berbasis di Washington, DC, mewakili Johnson, yang pertama kali menulis tentang protes tersebut dari penjara, dan dia juga mengatakan kepada Guardian bahwa dia telah dimasukkan ke dalam sel isolasi pada tanggal 4 November. .
Dia menuduh penjara melakukan “pembalasan tanpa akhir” terhadap Johnson “atas upayanya untuk bersuara”. Nemeth mengatakan dia saat ini tidak dapat berbicara dengan Johnson dan dia telah diberitahu oleh pihak berwenang bahwa dia telah diisolasi demi keselamatannya sendiri setelah ada ancaman terhadapnya.
The Guardian meminta komentar dari departemen koreksi Virginia mengenai aspek situasi Johnson ini, namun tidak menerima tanggapan sebelum dipublikasikan.