Ellie Kildunne ingin dianggap sebagai pemain rugby terbaik di dunia dan dapat mengambil langkah menuju penghargaan itu pada hari Minggu dengan dinobatkan sebagai pemain terbaik wanita ke-15 tahun ini. Bek sayap Inggris ini terpilih untuk tampil di acara megah World Rugby di Monaco, beberapa jam setelah membawa tim Harlequins ke Saracens untuk derby London.
Setelah memenangkan setiap pertandingan dengan Inggris tahun ini, dan bermain tujuh kali di Olimpiade untuk Inggris Raya, Kildunne mengatakan dia mungkin perlu menguji kepandaiannya dalam kompetisi 13 lawan terbaik di dunia: Liga Utama Wanita Liga Rugby Nasional Australia.
Rugbi profesional wanita tampaknya menempuh jalur yang sama dengan waralaba kriket. Sejumlah kecil talenta elit diinginkan oleh semua orang – klub dan negara, pada usia 15, tujuh, dan 13 tahun. Tiga dari tim tujuh Selandia Baru peraih medali emas bergabung dengan beberapa pemain tujuh Australia di Liga Utama NRLW tepat setelah Paris. Fran Goldthorp, rival untuk jersey full-back Inggris Kildunne, pada usia 21 tahun, telah memenangkan gelar Liga Super bersama Leeds Rhinos, bermain untuk Inggris U-20 di union, mencapai semifinal Piala Dunia Liga Rugby 2022 dan menghabiskan NRLW musim dengan North Queensland Cowboys sebelum bergabung kembali dengan Loughborough Lightning. Bakat menuju ke tempat uang berada. Jadi, apakah Kildunne telah mempertimbangkan untuk kembali sementara ke akar liga rugbinya?
“Ya, saya ingin melakukan itu, 100%,” kata Kildunne, yang bermain di liga junior di klub lokalnya Keighley Albion. “Tapi ada dua sisinya. Prioritas saya adalah bersama Quins dan Mawar Merah dan itulah yang ada di pikiran saya saat ini. Lalu ada tur Lions pada tahun 2028 dan Piala Dunia tidak lama setelah itu dan siklus Olimpiade lainnya yang ingin saya ikuti, sehingga kesempatan untuk pergi selama setahun ke Australia atau Selandia Baru yang cerah menjadi semakin tipis. Namun bukan berarti saya tidak akan melakukannya. Rugby membawa Anda ke berbagai tempat di dunia, dan ini sangat menarik. Tapi aku punya seekor anjing di rumah yang harus diperhitungkan!”
Manfaat memainkan format berbeda yang memoles berbagai aspek pada game Anda, serta peningkatan eksposur dan pendapatan secara besar-besaran, membuat perpindahan lintas kode hampir pasti meningkat. Musim yang lebih pendek memungkinkan: enam minggu seperti ini, enam bulan di sini, tiga bulan di sana, satu bulan libur, ulangi. Saat rekan satu timnya di Quins sedang libur musim panas, Kildunne berhasil tampil di Olimpiade sebelum kembali beraksi di Mawar Merah di Kanada. Inggris Raya finis di urutan ketujuh yang mengecewakan di Paris.
“Kami tidak melakukannya sebaik yang kami harapkan. Kami memiliki grup yang sangat, sangat spesial tetapi kami kalah. Tujuh tidak dapat diprediksi. Ini hanya 14 menit dan Anda bisa melewatkan satu momen dan kehilangannya.”
Namun, dia mencapai sesuatu yang penting tahun ini: bermain untuk GB tujuh bersamaan dengan adik laki-lakinya Sam, 22, seorang siswa Loughborough. “Saya bermain dengan saudara laki-laki saya di Hamburg sebelum Olimpiade. Itu sangat istimewa, kami berdua memiliki Kildunne di punggung kami, momen yang membanggakan sebagai saudara perempuannya, dan orang tua saya.”
Dengan berkurangnya tujuh peserta dari Commonwealth Games 2026 di Glasgow, peluang mereka untuk tampil bersama di panggung elit telah berkurang. “Saya sangat terpukul karena dikeluarkan dari Komite karena saya ingin menjadi bagiannya,” kata Kildunne. “Para gadis yang bermain di Olimpiade terakhir memiliki kenangan serupa dengan saya di Olimpiade. Saya harap ini tidak selamanya. Lihatlah kerumunan orang di Paris: ini menunjukkan jenis rugby apa pun yang sedang meningkat.”
Dalam usia 15 detik, Kildunne adalah pemimpin tim Mawar Merah yang telah memenangkan 20 pertandingan internasional terakhirnya dan 42 dari 44 pertandingan terakhirnya, hanya Selandia Baru yang mengalahkan mereka sejak Maret 2018. Mereka adalah salah satu tim olahraga paling sukses yang pernah ada. Namun peningkatan peluang profesional meningkatkan jumlah pemain penuh waktu yang seharusnya membuat hidup semakin sulit bagi tim Mawar Merah yang terkemuka di dunia.
“Anda hanya perlu melihat hasil WXV untuk melihat tingkat permainan benar-benar meningkat sejak investasi ekstra masuk,” kata Kildunne. “Di Premiership, separuh pemainnya adalah pemain profesional penuh waktu dan jumlah itu akan terus meningkat. Ini membuat perbedaan besar pada tingkat kegembiraan. Lihatlah bagaimana Kanada mendorong kami (Inggris menang 21-12 di Vancouver bulan lalu). Saya senang hal itu terjadi. Dengan Piala Dunia yang akan datang, semua orang ingin menutup kesenjangan tersebut.”
Saat tiket mulai dijual untuk Piala Dunia di Inggris pada bulan Agustus dan September mendatang, Kildunne dapat dimaafkan jika melihat beberapa bulan ke depan. “Saya belum berpikir untuk memenangi Piala Dunia atau kalah. Saya sedang memikirkan musim Liga Utama saat ini, lalu Enam Negara, lalu sedikit waktu istirahat. Kami harus fokus pada pertandingan yang ada terlebih dahulu.”
Seperti rekan setimnya di Mawar Merah, Kildunne harus menghadapi kembali ke lingkungan klub yang lebih egaliter, di mana kekalahan adalah bagian dari pengalaman seperti halnya kemenangan. Baik Quins dan Saracens sudah menang empat kali, sementara pemimpin klasemen, Exeter, tidak terkalahkan dan Bath dan Sale belum menang.
“Anda adalah pemain profesional baik saat Anda bersama Inggris atau di Harlequins. Anda tidak mengubah apa pun. Anda menciptakan standar-standar tersebut dan menaatinya – berlatih keras, mengangkat beban berat – dan membagikannya kepada mereka yang tidak melakukannya sepanjang hari. Saya yakin gadis-gadis di klub lain juga mengalami hal yang sama. Keuntungan besar kami adalah memiliki waktu untuk pulih setelah pertandingan berat.”
setelah promosi buletin
Program hibrida Quins memungkinkan pemain paruh waktu untuk bekerja atau belajar sebelum pelatihan sementara para profesional mengasah keterampilan khusus, peningkatan fisik, dan analisis kinerja. Sebagian darinya adalah penggunaan bola pintar Sage untuk klub dan negara.
“Kami telah menggunakannya selama dua tahun terakhir,” kata Kildunne. “Mereka menghasilkan peta panas di mana pemain tertentu akan melakukan tendangan di lapangan dan klip di mana lawan saya merasa nyaman dengan bola tertentu dan kesulitan dengan bola lain. Tendangan spiral mendominasi dari lapangan belakang saat tekanan Anda berkurang, namun data smart ball juga menunjukkan apa yang sebenarnya terjadi pada bola dengan tendangan grubber di dekat garis. Kita dapat membandingkan bagaimana rasanya dengan kenyataan, seberapa dekat jarak tendangan ke area sasaran, dan menyesuaikan hal-hal dalam latihan, seperti apakah saya perlu memberikan lebih banyak atau lebih sedikit tergantung pada waktu gantung yang saya perlukan untuk pemain sayap saya.. Sisi negatifnya? Lawan bisa mempelajari data saya dan memahami permainan saya juga!”
Dengan rambut keriting khasnya dan senyuman menular, Kildunne mungkin telah menarik perhatian meskipun dia bukan salah satu pemain menyerang paling menarik di dunia rugby. Memiliki selera gaya yang kuat dan kemandirian di luar lapangan telah membantu menumbuhkan citra tersebut, memungkinkannya untuk memonetisasi popularitasnya. Didukung oleh kesuksesan Olimpiade, pemain internasional USA Eagles tujuh dan 15-an Ilona Maher telah membangun pengikut media sosial yang sangat besar hampir 8 juta, muncul di sampul depan Sports Illustrated, dan berkompetisi di Dancing With the Stars, Strictly versi AS. Kildunne mungkin adalah Maher Inggris.
“Penting bagi sponsor kami untuk melihat kami sebagai pihak yang berbeda dari para pria,” kata Kildunne. “Anda tidak akan memasarkan coklat batangan Lindt dengan cara yang sama seperti milik Asda atau mengharapkan rasa yang sama. Ini tidak lebih baik atau lebih buruk, hanya saja berbeda.
“Karena kami sedang naik daun, kami dianggap sebagai pemain rugby wanita yang memiliki aktivitas lain, dibandingkan dengan pria yang diasumsikan hanya memiliki rugby. Kami telah mengubahnya menjadi keuntungan kami, dan menunjukkan kepribadian kami yang berbeda. Anda tidak perlu memasukkan cetakan apa pun.
“Budaya komunitas rugbi perempuan hanyalah mampu mengekspresikan diri dan menjadi siapa pun Anda, dari mana pun Anda berasal, dan ke mana pun Anda pergi. Dan kami menang – dan semua orang senang melihat tim yang menang.”