Pada tahun 1964, di Inggris masih sah untuk menolak layanan berdasarkan warna kulit seseorang. Tanda-tanda yang bertuliskan “Tidak ada orang kulit hitam, tidak ada orang Irlandia, tidak ada anjing” adalah hal yang lumrah di pub dan jendela rumah kos, sehingga menciptakan lingkungan yang tidak bersahabat bagi orang kulit hitam. Aktivis hak-hak sipil Paul Stephenson, yang meninggal pada usia 87 tahun, memainkan peran penting dalam peristiwa-peristiwa yang mengarah pada lahirnya Undang-Undang Hubungan Ras tahun 1965 dan pelarangan diskriminasi rasial di Inggris.
Dia adalah pekerja muda kulit hitam pertama di Bristol ketika, pada tahun 1963, anggota komunitas memutuskan untuk menantang “batang warna” Bristol Omnibus Company. Perusahaan bus akan mempekerjakan pekerja kulit hitam dan Asia hanya sebagai petugas kebersihan, dan bukan sebagai pengemudi dan kondektur yang lebih menguntungkan – sebuah kebijakan yang didukung oleh Serikat Pekerja Transportasi dan Umum (TGWU) meskipun ada laporan kekurangan tenaga kerja.
Dari lima penyelenggara utama aksi – termasuk Roy Hackett, Owen Henry, Audley Evans dan Prince Brown – Stephenson adalah satu-satunya penduduk asli Inggris, dan dia menggunakan aksen Inggrisnya dengan baik.
Dia menelepon perusahaan bus untuk menanyakan apakah mereka mempunyai lowongan, dan mereka, dengan asumsi dari suaranya bahwa dia bukan salah satu imigran berkulit gelap, mengundangnya untuk mengirim pemuda yang dia rekomendasikan untuk salah satu pekerjaan yang berlimpah. Saat mereka melihat wajah Guy Reid-Baileyseorang migran baru dari Jamaika, mereka segera memberitahunya bahwa tidak ada lowongan.
Boikot berikutnya berlangsung selama empat bulan, termasuk memblokir bus agar tidak dapat bergerak bebas melalui pusat kota. Stephenson adalah juru bicara para pengunjuk rasa dan memenangkan pertarungan hukum yang penting, menuntut Ron Nethercott, sekretaris regional TGWU, setelah Nethercott menyebutnya “tidak bertanggung jawab dan tidak jujur” di Daily Herald. Stephenson dianugerahi ganti rugi sebesar £500.
Komunitas Kulit Hitam, dengan dukungan dari mahasiswa dan anggota parlemen setempat, Tony Benn, akhirnya memaksa Bristol Omnibus Company untuk mencabut batasan warna. Berbarengan dengan perjuangan di seberang Atlantik, perusahaan bus tersebut membuat pengumuman pada hari yang sama – 28 Agustus – ketika Martin Luther King menyampaikan pidato “Saya punya mimpi” pada March di Washington.
Tidak puas dengan kemenangan itu, pada tahun 1964 Stephenson melakukan aksi duduk satu orang di pub Bay Horse di Bristol, yang terkenal menolak melayani orang kulit berwarna. Stephenson awalnya dilayani oleh seorang bartender, tetapi ketika pemilik rumah melihatnya, dia disuruh pergi. Ketika dia menolak, polisi dipanggil. Delapan petugas mengawalnya dari pub ke sel polisi karena gagal meninggalkan tempat yang memiliki izin. Namun, setelah boikot bus, Stephenson menjadi tokoh terkenal, dan penangkapannya menjadi berita nasional. Dia tidak hanya mengalahkan tuduhan di pengadilan, tapi kemudian memenangkan kasus pencemaran nama baik melawan pub dan Daily Express. Perdana Menteri Partai Buruh yang baru, Harold Wilson, mengiriminya telegram yang menjanjikan pelarangan diskriminasi rasial. Benn, yang aktif dalam boikot dan dekat dengan Stephenson, adalah anggota pemerintahan Wilson yang memperkenalkan Undang-Undang Hubungan Ras pada tahun 1965.
Kelahiran Paul di Rochford, Essex, sebelum pecahnya perang dunia kedua, berfungsi sebagai pengingat bahwa sudah ada orang kulit hitam di Inggris jauh sebelum Windrush mendarat pada tahun 1948. Ayahnya, yang terasing darinya, adalah orang Afrika barat, dan keluarganya ibu, Olive Stephenson, keturunan Afrika barat dan kulit putih Inggris.
Pada usia tiga tahun dia dievakuasi ke panti asuhan di Great Dunmow, di pedesaan Essex. Paul akhirnya menghabiskan tujuh tahun di rumah tersebut, dan semakin terikat dengan kehidupan pedesaan sehingga dia menangis ketika harus pergi.
Ia bersekolah di sekolah menengah Forest Gate di London timur hingga, pada usia 16 tahun, ia bergabung dengan RAF sebagai kadet, bertugas hingga tahun 1960. Ia kemudian menyelesaikan diploma sosiologi dan pengembangan masyarakat di Westhill College, Birmingham, sebelum pindah ke Bristol pada tahun 1962.
Menyusul tindakan hak-hak sipilnya, Stephenson kehilangan pekerjaannya di Bristol, namun dia diminta untuk peran yang diciptakan oleh Race Relations Act, dan juga diundang dalam tur ke AS oleh Asosiasi Nasional untuk Kemajuan Orang Kulit Berwarna.
Pada tahun 1968 ia pindah ke Coventry sebagai pejabat senior hubungan masyarakat, kemudian pada tahun 1972 bergabung dengan Komisi Kesetaraan Rasial di London. Selama ini ia bertemu dan berteman dengan Muhammad Ali, yang dengannya ia mendirikan Asosiasi Pengembangan Olahraga Muhammad Ali untuk membuka peluang olahraga bagi komunitas dalam kota di Inggris. Pada tahun 1975 ia diangkat menjadi anggota Dewan Olahraga, di mana ia berkampanye menentang olahraga apartheid Afrika Selatan.
Kembali ke Bristol pada tahun 1992, Stephenson memainkan peran aktif dalam upaya membuat kota tersebut mengakui secara terbuka keterlibatannya dalam perbudakan, dan kemudian bekerja dengan Unesco mengenai warisan perdagangan budak transatlantik.
Stephenson diberikan kebebasan kota Bristol pada tahun 2008, dijadikan OBE pada tahun berikutnya, dan diberi penghargaan Pride of Britain pada tahun 2017.
Dia dengan tegas menyebut otobiografinya yang diterbitkan pada tahun 2011, Memoirs of a Black Englishman, untuk mengingatkan semua orang bahwa dia bukanlah orang asing di negara ini.
Dia bertemu istrinya, Joyce (nee Annakie), seorang perawat psikiatris, pada tahun 1965, ketika dia mengetuk pintu istrinya untuk memintanya menandatangani petisi untuk memperbaiki perumahan di Bristol, dan mereka menikah pada akhir tahun itu. Mereka memiliki dua anak, Funmi dan Paul Jr, dan mengasuh delapan anak lainnya.
Di kemudian hari ia menderita Parkinson dan demensia, namun semangatnya tetap tidak redup. Dia meninggal tepat setelah akhir Bulan Sejarah Hitam bertema “merebut kembali narasi”. Pengulangan umum sepanjang bulan ini adalah bahwa kita perlu memulihkan lebih banyak sejarah orang kulit hitam di Inggris, daripada mengandalkan angka-angka Amerika. Sebuah permulaan adalah dengan mengakui Stephenson dan orang-orang dari generasinya yang berjuang keras melawan rasisme di Inggris.
Joyce meninggal pada tahun 2019. Dia meninggalkan anak-anaknya.