TIni adalah masa-masa yang menarik bagi klub tersukses di Liga Super. St Helens sudah tidak asing lagi dalam mencetak rekor sejak liga rugbi beralih ke musim panas pada tahun 1996, tetapi akhir-akhir ini, mereka menemukan diri mereka di wilayah yang belum dipetakan.
Antara tahun 2019 dan 2022, tidak ada yang bisa mengalahkan mereka. Bahkan tahun lalu, ketika empat Grand Final berturut-turut mereka berakhir, mereka pergi ke Australia dan dinobatkan sebagai juara dunia. Anda bertanya-tanya kapan, jika pernah, sebuah klub yang secara konsisten menghasilkan pemain junior papan atas akan mengalami kesulitan dalam bentuk apa pun lagi.
Namun dalam dunia olahraga, semuanya berputar dengan era dominasi yang diikuti oleh periode transisi. Pencapaian luar biasa dari empat gelar liga berturut-turut – sebuah rekor yang tidak mungkin terulang – telah digantikan oleh beberapa rekor yang agak tidak diinginkan sehingga membuat Saints terancam tidak masuk babak playoff.
Itu sendiri akan menjadi tonggak sejarah: di setiap musim Liga Super, Saints berhasil lolos. Mereka tahu bahwa menderita kekalahan liga keenam berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1979 di sini berarti mereka bisa mengakhiri akhir pekan dengan kedudukan yang sama dengan tim di luar enam besar. Kemenangan telak 46-6 menyelamatkan mereka dari aib itu.
Kekalahan beruntun mereka sebelum pertandingan ini merupakan rekor Liga Super bagi Saints dan merupakan tanda akan periode perubahan yang sedang mereka alami. Pemain hooker legendaris James Roby – jantung dari keempat gelar tersebut – telah pensiun dan pemain kunci lainnya mendekati tahun-tahun terakhir karier mereka.
Cedera yang dialami pemain internasional Inggris Jack Welsby, Tommy Makinson, dan Alex Walmsley telah menghambat mereka musim ini, tetapi hasil ini melegakan bagi tim yang tengah mengalami kesulitan. Apakah ini terbukti menjadi katalisator untuk dorongan baru menuju Grand Final lainnya masih harus dilihat, tetapi ini tentu memberi mereka ruang bernapas di dalam enam besar.
Kemenangan ini diraih dengan delapan try melawan tim Hull FC yang terpuruk di dasar klasemen, dan itu akan memuaskan pelatih St Helens, Paul Wellens. Kontraknya akan habis akhir tahun ini dan meskipun ia bersikeras akan membuat rencana untuk tahun 2025, kebungkaman yang terus berlanjut dari klub berarti masih ada ketidakpastian.
Tantangan yang lebih besar mungkin masih akan datang, dengan pemain-pemain lama seperti Makinson dan Lewis Dodd yang hengkang ke tempat baru. Namun, satu hal yang dilakukan Saints dengan baik adalah bintang-bintang masa depan dan tim hebat mereka berikutnya dapat menampilkan beberapa pemain yang tampil mengesankan di sini.
Selama Welsby absen, bek sayap remaja Harry Robertson tampil gemilang, sementara pemain hooker muda Jake Burns yang direkrut dari permainan amatir, mencetak dua kali percobaan di sini dan tampaknya menjadi pemain lain dengan masa depan cerah. Mereka terlalu bagus untuk tim Hull yang sedang terpuruk, tetapi ujian yang lebih besar pasti akan menyusul.