Olahraga mempunyai kemampuan untuk memecah-belah kita dengan cara yang hampir tidak ada yang lain di planet ini dan jumlah yang lebih baik daripada perseteruan selama hampir 130 tahun antara rugby union dan liga rugby.
Namun terkadang, ketika hal tersebut penting, olahraga dapat mempersatukan kita dengan tujuan yang sama – dan hal ini terbukti di sini pada Minggu sore yang basah dan kelabu yang menyatukan kedua kode tersebut dengan cara yang belum pernah ada sebelumnya.
Sejak perpecahan tahun 1895, ketika liga memisahkan diri, kedua cabang olahraga ini tidak pernah terasa begitu bersatu. Berita buruk tentang diagnosis penyakit neuron motorik yang dialami Doddie Weir dan Rob Burrow dalam beberapa tahun terakhir memicu dorongan di antara kedua olahraga tersebut untuk mencoba menemukan obatnya, dan hal itu diperkuat ketika Ed Slater didiagnosis pada tahun 2022.
Burrow meninggal secara tragis pada bulan Juni tetapi salah satu tindakan terakhirnya adalah merancang permainan ini dengan Slater, pertandingan hibrida yang disebut Game 745 – nomor yang identik dengan Burrow, Slater, dan Weir dalam karier mereka – menggabungkan dua aturan kode seperti tidak ada yang pernah dilihat negara ini.
Bagi para pecinta liga, ini adalah pertandingan 13 lawan 13 dengan permainan bola, bukan keributan. Dan untuk kesatuan, ada sistem penilaian lima poin untuk percobaan dan garis batas ditahan ketika bola bersentuhan. Hal ini tidak cukup melupakan perpecahan besar yang terjadi pada tanggal 29 Agustus 1895, tetapi hal itu tidak menjadi masalah. Ini adalah tentang sesuatu yang jauh lebih penting daripada olahraga dan hasil di lapangan.
Itu terbukti sebelum sebuah bola ditendang di Leeds. Meninggalnya Burrow pada usia 41 tahun mengguncang kota ini hingga ke akar-akarnya, menghasilkan curahan kesedihan yang menggarisbawahi jejak yang ditinggalkannya pada olahraga yang ia cintai sebagai salah satu pemain terhebat Leeds Rhinos dan mencerminkan penggalangan dana yang tak kenal lelah setelah didiagnosis pada akhir tahun 2019.
Meskipun kondisinya cukup memprihatinkan, lebih dari 10.000 penonton mendukung edisi pertama pertandingan yang diharapkan penyelenggaranya dapat diulang setiap tahun untuk melanjutkan perjuangan melawan MND. Legenda dari kedua kode termasuk Danny Cipriani, Billy Twelvetrees dan Danny McGuire bermain untuk tim yang diberi nama Burrow dan Slater.
Sisi kemanusiaan sebenarnya dari mengapa permainan ini dimainkan ditekankan sebelum pertandingan. Putri Slater, Edie dan Flo, memimpin tim persatuan, putri Burrow, Macy dan Maya, keluar bersama legenda liga dan Jackson Burrow dan Frank Slater, putra dari dua pahlawan, mengantarkan bola.
Membayangkan apa yang mereka alami di usia muda sungguh tak terbayangkan, itulah yang membuat peristiwa ini terasa seperti peristiwa penting. “Seberapa sering kita semua berkumpul di satu tempat dan tidak ada persaingan atau perpecahan,” kata Cipriani. “Kita semua di sini karena satu tujuan dan merupakan hal yang luar biasa untuk melakukan hal ini. Cinta yang kita semua miliki untuk Ed, Rob, dan Doddie sungguh luar biasa.”
Salah satu teman terdekat Burrow, ikon Leeds Barrie McDermott setuju. “Tidak ada permusuhan, tidak ada kesukuan,” katanya. “Kami di sini untuk mendukung rugby.” Aksinya sendiri berlangsung ringan, dengan tim Burrow menang 33-21 dan keributan terbesar terjadi ketika tim serikat pekerja memilih untuk memulai serangan bergilir di babak kedua, yang menimbulkan cemoohan dari penonton liga yang partisan.
McDermott kemudian secara lucu dikeluarkan dari lapangan pada tahap penutupan untuk perkelahian pantomim dengan putra Doddie Weir, Hamish, yang menimbulkan tawa dari semua yang hadir. Namun penggalangan dana yang paling penting adalah puluhan ribu pound untuk mendukung mereka yang hidup dengan MND.
Kedua kode rugby tidak akan pernah bersatu lagi, itu sudah pasti. Namun jika mereka dapat melakukannya pada hari ini setiap tahun untuk melanjutkan kerja tak kenal lelah yang dimulai oleh Weir, Burrow, dan Slater, maka itu akan berarti lebih dari sekadar hasil pertandingan apa pun.