Sudah resmi bahwa, seperti yang diharapkan, pembalap penguji Ducati Michele Pirro akan menggantikan pembalap VR46 Fabio Di Giannantonio pada putaran final musim MotoGP 2024 di Barcelona akhir pekan ini.
Pirro mengambil alih posisi rekan senegaranya dari Italia, Andrea Iannone, menyusul satu kali perjalanannya untuk tim pada putaran sebelumnya pada awal November.
Dan, sementara para penggemar mungkin akan berteriak-teriak melihat Iannone dan bukannya Pirro yang bisa kembali mengendarai motornya setelah empat tahun absen dari kelas utama karena sanksi doping yang dikenakannya, jauh lebih masuk akal bagi Ducati untuk memastikan tes tersebut. Pembalap lah yang mendapat kesempatan untuk menyelesaikan musim 2024.
Pirro telah menjadi salah satu pendukung MotoGP selama menjadi pebalap penguji utama Ducati, dan akhir pekan di Barcelona ini akan memperpanjang rekor luar biasa tersebut satu tahun lagi dan menjadikannya 12 musim berturut-turut di mana ia telah membuat setidaknya satu penampilan. sebagai wildcard atau pengganti cedera sejak kehilangan kursi penuh waktunya di akhir musim 2012.
Kemunculannya yang sering terjadi bukan hanya karena dia merasa nyaman bagi Ducati untuk terjun payung sebagai pengganti cedera. Pirro telah menjadi bagian penting dari pengembangan proyek Desmosedici – dan benar-benar yang pertama dari pebalap penguji kelas atas MotoGP – dan penampilan regulernya di balapan membuatnya tetap tajam dan cepat.
Hal ini menjadi lebih penting dari sebelumnya di era aerodinamis, dengan performa sepeda yang berubah secara dramatis di slipstream sepeda lainnya, sesuatu yang mustahil untuk ditiru dalam pengujian pribadi atau terowongan angin.
Namun dominasi Ducati dalam beberapa musim terakhir telah membuatnya tunduk pada konsesi yang semakin ketat, sebuah status yang pada tahun 2024 membuat mereka kehilangan kemampuan untuk menggunakan wildcard di putaran mana pun – yang hingga kini menghalangi kesempatan Pirro untuk tampil di MotoGP.
Dengan tes penting tahun 2025 yang akan dilakukan pada hari Selasa setelah balapan yang dijadwalkan ulang akhir pekan ini di Barcelona, dia sekarang akan memiliki kesempatan untuk meningkatkan kecepatan balapan sebelum membantu pembalap pabrikan Pecco Bagnaia dan pemain baru Marc Marquez bertransisi ke mesin tahun depan.
Tentu saja akan sangat menyenangkan melihat apa yang mampu dilakukan Iannone seandainya ia diberi tambahan waktu akhir pekan dengan mengendarai sepeda setelah ia membalap di Sepang.
Tapi penampilannya yang hanya sekali ini juga menjadi penutup sebuah babak, mengingat hal itu memberinya kesempatan terakhir untuk mengendarai mesin MotoGP setelah menjalani larangan doping.
Kembalinya ke kelas utama sepertinya tidak akan pernah terjadi sampai saat ini, bahkan setelah kembalinya balapan yang lumayan jika tidak menakjubkan untuk pertama kalinya dalam empat tahun di kejuaraan World Superbike musim ini.
Namun, meski Iannone akan tetap berada di sana hingga tahun 2025, kembali ke MotoGP pada usia 35 tahun tampaknya mustahil, yang berarti perjalanannya di Sepang adalah tempat yang tepat untuk berhenti demi kebaikan proyek tersebut.
Ada satu pembalap, ingatlah, yang mungkin lebih cocok menjadi pilihan VR46 daripada Iannone atau Pirro: mantan anak didik Valentino Rossi Nicolo Bulega, yang mengakhiri tahun 2024 sebagai runner-up World Superbike di musim rookie-nya di kejuaraan.
Bulega tampil sangat impresif dalam debutnya di Ducati tahun ini setelah memenangkan mahkota World Supersport pada tahun 2023, dan awalnya diyakini sebagai salah satu nama yang dikaitkan dengan tim Rossi.
Namun hubungan sebelumnya dengan Rossi dan proyek Akademinya putus pada akhir musim 2019, dan tampaknya kesenjangan antara keduanya terlalu besar untuk diperbaiki bahkan oleh Ducati.