Sabtu di Sepang adalah puncak musim MotoGP 2024 yang hampir sempurna. Dalam salah satu sesi kualifikasi paling mendebarkan dalam ingatan baru-baru ini, Jorge Martin dan Pecco Bagnaia saling mendorong ke tingkat yang luar biasa. Pada lap terbang pertamanya di Q2, Pecco Bagnaia memecahkan rekor putarannya sendiri di Sepang dengan selisih tiga persepuluh detik.
Lima detik kemudian, Jorge Martin memecahkan rekor itu dengan selisih dua persepuluh detik, menjadi pebalap pertama yang mampu menembus waktu 1'56 detik pada balapan akhir pekan di Sepang, sebuah prestasi yang sebelumnya hanya dicapai pada tes awal tahun ini. Pada lap berikutnya, Martin tampil jauh lebih baik, mengambil empat persepuluh lebih banyak dari waktunya sendiri dan mengalahkan waktu Pecco Bagnaia dari tes tersebut lebih dari sepersepuluh.
Catatan waktu 1'56.553 benar-benar mencengangkan, sebuah pencapaian mencengangkan di Sepang. Pasti tidak akan ada yang mampu mengalahkannya? Itulah bahasa tubuh yang terpancar dari Jorge Martin, mengetahui betapa bagusnya putaran itu.
Namun Pecco Bagnaia mampu mengalahkannya. Dan bukan hanya seperseratus saja, tapi lebih dari dua persepuluh detik. Ekspresi wajah di garasi Pramac Ducati saat Bagnaia melewati garis dalam waktu 1'56.337 merupakan campuran rasa hormat, kagum, dan takut. Jika Bagnaia secepat ini, dia akan menerima pukulan keras.
Bagnaia mengetahuinya. “Sungguh luar biasa apa yang kami lakukan hari ini karena waktu putaran Jorge sudah luar biasa,” kata pebalap Ducati Lenovo itu kepada reporter MotoGP.com Jack Appleyard dalam wawancara parc ferme setelah kualifikasi. “Mampu mengurangi waktu putaran ini juga sangat penting untuk sisi mental karena saya tahu betapa sulitnya ketika Anda melakukan yang maksimal dan lawan lebih cepat.”
Hal itu terlihat jelas dari raut wajah Jorge Martin di parc ferme yang sama. Meskipun ia mencoba memberikan pandangan positif pada hal tersebut – “barisan pertama adalah targetnya, jadi saya senang,” katanya – bahasa tubuhnya seperti seorang pria yang baru saja menerima pukulan.
Untuk Martin dan Bagnaia, hanya ada dua pebalap di lintasan. Hal itu juga terlihat jelas dari waktu kualifikasi. Alex Márquez, yang mencatatkan putaran luar biasa untuk menempati slot terakhir di barisan depan grid, dua persepuluh lebih cepat dari rekor pole Bagnaia pada tahun 2023. Namun ia masih tertinggal 0,938 dari Pecco Bagnaia, dan 0,722 di belakang Martin. Bagnaia dan Martin menghancurkan sisa lapangan, membuat mereka terlihat konyol.
Sepanjang tahun telah menjadi pertarungan antara mereka berdua. Melihat ke belakang, mudah untuk melihat mengapa kejuaraan ini selalu berakhir dengan duel langsung antara Martin dan Bagnaia. Menghitung jumlah penampilan podium pada balapan sprint Sabtu dan balapan GP Minggu, Jorge Martin mengoleksi 29 podium dan Pecco Bagnaia 23 dalam 37 balapan.