Tim VR46 Ducati milik Valentino Rossi telah memilih Andrea Iannone sebagai pengganti pembalap reguler Fabio Di Giannantonio di Grand Prix Malaysia – mengakhiri jeda lima tahun Iannone di MotoGP dalam prosesnya.
Dengan Di Giannantonio harus membatasi musim pertamanya sebagai pebalap VR46 untuk menjalani operasi, Iannone dengan cepat ditunjuk sebagai penggantinya dan telah secara resmi dikonfirmasi untuk start MotoGP ke-119 menjelang Sepang.
“Itu cerita yang sangat bagus!” direktur tim yang antusias, Uccio Salucci, yang paling dikenal sebagai tangan kanan Rossi.
“MotoGP adalah motor paling berteknologi dan berperforma tinggi, saya merasa terhormat mereka memikirkan saya dan saya merasa harus mengatakan ya terhadap peluang ini segera setelah ditawarkan kepada saya,” kata Iannone.
Pada tahap awal karir Iannone di kelas utama, pembalap Italia itu secara luas dianggap sebagai salah satu pembalap paling berbakat alami di grid – sesuatu yang, setelah sukses di tim satelit Pramac, memberinya kesempatan untuk bermain di tim pabrikan ketika ia dipromosikan ke skuad utama Ducati bersama Andrea Dovizioso pada tahun 2015.
Namun, masih dengan reputasi sebagai orang yang agak ceroboh bahkan di skuad utama, ia kehilangan kursinya pada awal tahun berikutnya ketika ia menubruk Dovizioso di tikungan terakhir di Termas de Rio Hondo, mengalahkan keduanya sehingga membuat Ducati kehilangan kesempatan yang langka. podium ganda.
Mengatakan bahwa Ducati tidak terkesan adalah hal yang sederhana – dan hal itu membuat keputusan para bos tim ketika mereka berdebat tentang Andreas mana yang akan bermitra dengan rekrutan baru Jorge Lorenzo untuk tahun 2017.
Diusir oleh Ducati, Iannone menghabiskan dua musim yang sulit di Suzuki, sebagian besar dikenang karena memimpin perkembangan tim ke arah yang salah di musim pertamanya dan sebagai hasilnya finis di urutan ke-13 dalam kejuaraan tanpa mendekati podium. Peningkatan pada tahun 2018 tidak cukup untuk mengamankan tempatnya di susunan pemain, dan pergantian Aprilia pun menyusul.
Ada tanda-tanda penampilan Iannone yang lama selama musim Aprilia yang pertama (dan satu-satunya) itu, tetapi hal itu tidak pernah membuahkan hasil yang kuat sebelum segala sesuatu di sekelilingnya runtuh di akhir musim.
Setelah menjalani tes narkoba setelah balapan kedua dari belakang di Malaysia, diumumkan pada bulan Desember 2019 bahwa ia dinyatakan positif menggunakan drostanolone, steroid anabolik yang dikaitkan dengan penurunan berat badan pada atlet.
Terjadi pada akhir musim di mana Iannone terus-menerus membual tentang peningkatan performa dari penurunan berat badannya, ini tampak seperti kasus yang relatif mudah – dan Iannone kemudian dinyatakan bersalah dan dijatuhi larangan bermain selama 18 bulan setelah memberikan pertahanan yang lemah kepada FIM. menyarankan (tetapi gagal membuktikan) bahwa daging yang terkontaminasi adalah penyebabnya.
Tak mau menerima larangan itu, ia kemudian mengajukan banding ke Pengadilan Arbitrase Olahraga, keputusan yang menarik perhatian Badan Anti Doping Dunia, yang memeriksa kembali bukti-bukti Iannone dan berhasil melobi pengadilan untuk memperpanjang larangannya hingga maksimal empat tahun.
Dengan larangan yang begitu besar yang tampaknya akan mengakhiri karir balap motornya, menjadi sesuatu yang mengejutkan ketika diumumkan bahwa Iannone akan melakukan debut di paddock World Superbike pada tahun 2024, bergabung dengan tim satelit Ducati, GoEleven.
Karakternya sangat berbeda dari pembalap yang agak optimis dan arogan yang meninggalkan MotoGP dengan aib pada tahun 2019, Iannone juga memasuki balapan produksi dengan penuh semangat tahun ini, finis di podium pada balapan pertama di Phillip Island dan akhirnya kembali ke balapan. langkah teratas podium di Aragon.
Sebelumnya dianggap sebagai sosok yang sulit diajak bekerja sama, terutama setelah ia diangkat ke status pabrikan pada tahun 2015, sepertinya empat tahun menepi bukan hanya menjadi pengalaman yang merendahkan baginya namun juga mungkin memberi kesempatan bagi pria Italia itu. untuk menjadi dewasa yang tidak selalu tersedia bagi pembalap saat masih berkompetisi.
Hal itu mungkin paling baik dipersonifikasikan oleh helm khusus yang ia pakai di balapan WorldSBK di rumahnya di Misano awal musim ini, dengan tutup bertema pelangi yang merayakan cinta, rasa hormat, dan kesetaraan, hal terakhir yang Anda harapkan dari Iannone yang berapi-api di puncak. waktunya sebagai pembalap MotoGP.
Dan dalam konteks itu, dan dengan kepribadian yang sangat berbeda yang dia tunjukkan pada tahun 2024, sulit untuk tidak melihat kembalinya MotoGP sebagai penyelesaian dari masa penebusannya – bahkan jika dia tetap bersikeras bahwa dia sama sekali tidak bersalah atas apa pun. pelanggaran doping.
Kecil kemungkinannya untuk membuka pintu untuk kembali ke kelas utama secara penuh waktu mengingat dia sekarang berusia 35 tahun, dan akan menjadi pebalap tertua kedua di grid di Sepang akhir pekan ini, hanya sembilan hari lebih muda dari Aleix Espargaro yang pensiun.
Namun, ini berarti kesempatan untuk setidaknya membalap sekali lagi di MotoGP, dan jika dia melakukannya dengan gaya yang dia tunjukkan sejak kembali ke kompetisi, maka itu akan menjadi akhir yang disambut baik (meskipun agak tertunda) untuk sebuah balapan perdana yang unik. karir kelas.