TRapat dewan wilayah Beaufort dipenuhi warga yang ingin berbicara tentang potensi lapangan golf di Pulau St Helena, Carolina Selatan pada tanggal 8 April. Yang dipertaruhkan adalah masa depan properti seluas 500 hektar yang dikenal sebagai Perkebunan Pulau Pinus/St Helenaville, tempat pengembangnya berencana membangun lapangan golf.
Mereka yang menentang pembangunan properti tersebut menyebutkan adanya “kejahatan di balik layar”, merujuk pada dugaan kesepakatan yang dibuat pengembang dengan pejabat terpilih di kota terdekat untuk menggalang dukungan mereka terhadap rencananya, dan kebutuhan untuk melindungi komunitas lokal. “Kami meminta Anda mendengarkan 20.000 rakyat yang menandatangani petisi yang mengatakan bahwa kami tidak menginginkan hal ini,” kata Marque Fireall, seorang warga Pulau St Helena.
Orang-orang yang mendukung lapangan golf berpendapat bahwa pembangunan tersebut dapat menyediakan infrastruktur, sumber daya, dan lapangan kerja yang dibutuhkan bagi pulau tersebut. “Saya pikir CPO harus dihapuskan,” kata investor real estat Jesse Gantt tentang “lapisan perlindungan budaya”, undang-undang zonasi pulau yang melarang pengembangan lapangan golf dan komunitas yang terjaga keamanannya. “Itu tidak memungkinkan saya melakukan apa yang perlu saya lakukan dengan properti saya.” Peraturan zonasi setempat, katanya, mencegahnya membangun rumah kecil untuk para veteran di tanah miliknya di St Helena.
Perselisihan ini menggambarkan tarik-menarik yang lebih luas antara pelestarian dan pertumbuhan pulau-pulau di wilayah tenggara AS. Dibuat pada akhir tahun 1990-an, lapisan perlindungan budaya ini merupakan gagasan aktivis lokal dan anggota Penn School for Preservation, sebuah program pendidikan tentang penggunaan lahan, yang juga dikenal sebagai Penn Center. Ini dikembangkan untuk melindungi tanah masyarakat Gullah Geechee, keturunan orang Afrika barat yang dulunya diperbudak dan dipaksa bekerja di perkebunan padi dan kapas di pulau tersebut, dan yang tetap tinggal di wilayah tersebut setelah Proklamasi Emansipasi.
Meskipun menurut banyak pihak CPO telah membantu St Helena mempertahankan karakter pedesaannya, beberapa orang mengatakan bahwa CPO telah melampaui tujuannya dengan mencegah penduduk Gullah Geechee mengembangkan lahan mereka. “Mereka masih kehilangan harta benda mereka akibat penjualan pajak yang menunggak,” kata Gantt kepada Guardian. Ketika penduduk tidak mampu membayar pajak properti mereka dari tahun sebelumnya, tanah mereka dapat dilelang pada penjualan pajak tahunan di bulan Oktober, yang menyebabkan puluhan pemilik Gullah kehilangan properti mereka dalam beberapa tahun terakhir. “Jadi CPO sama sekali tidak ada manfaatnya bagi masyarakat Gullah.”
Pada akhirnya, lapangan golf yang diusulkan ini menjadi medan pertarungan ideologis bagi penduduk St Helena, dengan beberapa orang menganjurkan peningkatan pembangunan dan infrastruktur, sementara yang lain menganggapnya sebagai ancaman terhadap pelestarian lingkungan dan cara hidup Gullah Geechee. “Kita harus terus menanyakan pertanyaan kepada masyarakat yang tinggal di kawasan CPO,” kata Emory Campbell, mantan direktur eksekutif Penn Center. “Apakah Anda puas dengan gaya hidup Anda saat ini dibandingkan dengan gaya hidup Hilton Head (di pulau yang lebih maju)?”
Sebuah 'preseden yang berbahaya dan buruk'
St Helenaville dulunya adalah sebuah desa kecil dan pelabuhan bagi kapal uap yang mengangkut kapas dari pulau ke daratan hingga perang saudara, ketika penduduk kulit putih melarikan diri dan orang kulit hitam yang dibebaskan dari bagian lain di selatan menduduki daerah tersebut.
Pada tahun 1867, setelah Presiden Andrew Johnson pemilik tanah Konfederasi yang diampuni dan mengizinkan mereka melakukannya kembali ke propertinyaorang kulit putih mulai berbondong-bondong kembali ke Pulau St Helena. Namun, selama beberapa abad, Gullah Geechee telah melestarikan budaya dan adat istiadat mereka yang berbeda. Pulau ini masih menjadi salah satu lokasi terakhir yang sebagian besar belum dikembangkan di wilayah tersebut, hal ini sebagian disebabkan oleh keberhasilan CPO dalam melindungi lahan dari pengembang luar.
Meskipun puluhan ribu petisi ditandatangani dan puluhan orang memberikan kesaksian yang berlawanan pada pertemuan dewan daerah selama lebih dari setahun, pengembang Elvio Tropeano telah tertantang Upaya daerah Beaufort untuk mencegah lapangan golf di pengadilan negara bagian dan distrik federal. Tantangan hukumnya mempertanyakan keabsahan CPO karena ia telah mendorong agar rencana lapangan golf mewahnya disetujui oleh pemerintah daerah. Tropeano menolak beberapa permintaan wawancara on-the-record.
Pada tanggal 16 September, dalam kemenangan para pendukung CPO, dewan wilayah Beaufort mengadakan pertemuan eksekutif di mana mereka memberikan suara 8-3 untuk menolak rencana lapangan golf Tropeano dan mendukung persyaratan zonasi. Namun sidang banding di tingkat negara bagian dan federal belum ditetapkan. Jika Tropeano diberikan pengecualian kepada CPO untuk mengizinkan pengembangan lapangan golfnya, hal ini dapat menciptakan “preseden yang berbahaya dan buruk bagi Beaufort County dan St Helena”, kata Jessie White, direktur organisasi advokasi lingkungan Coastal Conservation League, yang membantu membentuk CPO dan merupakan salah satu dari beberapa organisasi itu mengajukan mosi untuk campur tangan dalam kasus ini. Pada tanggal 18 Oktober, dewan daerah Beaufort mengajukan mosi untuk memberhentikan kasus federal.
“Ini menandakan bahwa St Helena pada dasarnya terbuka bagi pengembang mana pun untuk datang ke wilayah Beaufort dan mencoba menggunakan sarana finansial, tekanan politik untuk mendapatkan peraturan apa pun yang mereka inginkan untuk pembangunan,” kata White tentang ancaman yang ditimbulkan oleh kasus-kasus tersebut. “Hal ini pada dasarnya melemahkan kelanjutan CPO, karena CPO memiliki batasan yang sangat spesifik dan terbatas dan jika suatu daerah mengizinkan satu pengembang untuk melakukan pembatasan yang sangat eksplisit tersebut, maka tidak ada cara bagi mereka untuk mengatakan tidak kepada pengembang berikutnya yang datang. dan meminta perlakuan yang sama.”
'Orang-orang muda pergi dan jangan kembali'
Sebagai seorang jurnalis yang meliput wilayah Beaufort pada tahun 1990-an, penduduk Gullah Geechee, Theresa White, mengamati anggota komunitas dan keluarganya menjadi tuan rumah kentang goreng, menjual kue dan pai guna mengumpulkan uang guna membayar pajak properti mereka. Dia menyaksikan orang-orang lanjut usia dengan pendapatan tetap meminjam pinjaman untuk menutupi pajak mereka dan kemudian harus mengambil pinjaman lain ketika pajak sudah jatuh tempo, katanya. Siklus utang tanpa akhir yang ia lihat di komunitasnya mengilhami White untuk mendirikan Jaringan Pemberdayaan Keluarga dan Pelestarian Tanah Pan-Afrika untuk membantu orang menemukan solusi untuk tetap tinggal di rumah mereka. Theresa White melihat CPO sebagai “pedang bermata dua” yang membantu melindungi lahan dengan mengorbankan penduduk Gullah Geechee.
“(CPO) menjaga resor-resor dan apa pun yang mereka tidak ingin datangi, tapi juga menjaga masyarakat yang memiliki tanah yang bisa dikembangkan secara menguntungkan dan menciptakan kekayaan generasi dan tidak harus hilang karena mereka tidak bisa membayar pajak karena pembangunannya,” kata White. “Sepertinya mereka mencekik diri mereka sendiri sampai mati.”
Pada tahun 2022, dia mengatakan bahwa organisasinya menghabiskan lebih dari $80.000 untuk membantu masyarakat mempertahankan properti mereka termasuk dengan membayar pajak properti masyarakat dan menebus properti yang dijual dengan penjualan pajak. White mengatakan bahwa dia mendukung Tropeano karena dia percaya bahwa Tropeano membela masyarakat Gullah yang ingin memiliki lebih banyak kebebasan dalam memilih tanah mereka. Dalam karyanya, dia mengatakan bahwa dia melihat orang-orang kehilangan rumahnya karena tunggakan pajak properti karena mereka dilumpuhkan oleh CPO.
“Banyak orang menjual properti yang tidak akan mereka jual karena mereka tidak mampu membelinya,” kata White. “Masyarakat takut untuk keluar dan mengatakan bahwa 'keluarga kami kehilangan tanah karena CPO dan kami bisa kehilangan tanah karena CPO karena kami tidak bisa berbuat apa-apa dengannya.'”
Orang Afrika yang diperbudak merupakan mayoritas Pulau St Helena sebelum perang saudara, namun saat ini penduduk kulit putih merupakan 65% dari populasi. Penduduk kulit hitam hanya seperempat dari populasi St Helena menurut data sensus 2020.
Marilyn Hemingway, pendiri kamar dagang Gullah Geechee, juga mendukung pembangunan Pulau Pinus karena dia yakin bahwa penduduk tidak mendapat informasi yang memadai tentang rencana Tropeano untuk menciptakan lapangan kerja di lapangan golf dan menggunakan pendapatan untuk berinvestasi di masyarakat. . Meskipun awalnya menentang rencana tersebut, dia mengatakan bahwa setelah bertemu Tropeano di Pine Island dan mengetahui lebih banyak tentang rencananya, dia berubah pikiran dan mendorong dewan kota untuk bernegosiasi dengannya.
Hemingway berpendapat bahwa beberapa pembangunan di Pulau St Helena dapat membawa vitalitas ke wilayah tersebut. “Kaum muda berangkat untuk mendapatkan pendidikan dan peluang ekonomi. Dan pada umumnya, mereka tidak kembali lagi,” kata Hemingway. “Jadi pertanyaannya adalah, tindakan apa yang bisa kita lakukan untuk membalikkan keadaan tersebut?” Dia membayangkan bahwa pengembangan lapangan golf akan membantu menciptakan lapangan kerja dan berinvestasi pada komunitas lokal sehingga generasi muda Gullah Geechee tidak perlu meninggalkan St Helena untuk mencari nafkah.
'Perencanaan yang tidak bijaksana dapat berdampak seumur hidup'
Dalam perjalanan bebas lalu lintas di sekitar Pulau St Helena di akhir musim semi, Marquetta L Goodwine, seorang penulis dan seniman yang dikenal sebagai Ratu Quet, melewati rumah satu lantai dan pohon ek yang ditutupi lumut Spanyol. Saat mobil melambat untuk membiarkan burung elang menyeberang jalan dan berseru: “Itulah kehidupan di pedesaan!”
Sebagai ketua komite distrik perlindungan budaya, dia bekerja dengan wilayah Beaufort untuk memperkuat peraturan zonasi. Menurut Ratu Quet, CPO tidak ada kaitannya dengan tunggakan pajak: “Tidak ada seorang pun yang terlantar di sini karena distrik perlindungan budaya. Lingkungan telah dilindungi. Kepemilikan tanah telah dipertahankan oleh penduduk asli Gullah Geechees.” Sebaliknya, ia melihat rencana pembangunan Tropeano sebagai taktik kolonialis yang dimaksudkan untuk menyebarkan perpecahan di antara komunitasnya.
Bagi banyak orang Gullah Geechee, lapangan golf dianggap sebagai “awal dari akhir”, kata direktur Penn Center, Robert Adams. “Inti dari gagasan CPO adalah 'tidak ada lapangan golf'. Hal ini mengundang semua infrastruktur wisata dan menaikkan harga pajak bagi penduduk lokal yang sudah kesulitan mempertahankan tanah mereka.”
Campbell, mantan direktur eksekutif Penn Center, melihat dampak CPO setiap kali dia berkendara dari Hilton Head Island, yang memiliki jalan raya empat jalur, ke Pulau St Helena, di mana jalan raya tersebut beralih menjadi dua jalur.
Mengingat adanya ancaman baru terhadap hamparan tersebut, Penn Center akan menghidupkan kembali program pendidikannya pada tahun 2025 dan mengganti namanya menjadi Sekolah Pelestarian Emory Shaw Campbell. Usia pesertanya berkisar dari remaja hingga paruh baya – sebuah demografi yang menurut Penn Center akan memimpin masa depan komunitas. Pusat tersebut berencana untuk memiliki empat kelompok yang terdiri dari 360 orang dari seluruh wilayah Beaufort. Harapannya, sekolah baru ini dapat membantu peserta menciptakan kembali CPO di kota dan pulau lain.
Campbell mengatakan dia percaya bahwa generasi muda memegang kunci pelestarian pulau tersebut: “Kita harus memastikan bahwa (kaum muda) memahami nilai gaya hidup mereka saat ini di St Helena versus gaya hidup di daerah perkotaan.”
Ketika mereka berbicara menentang pembangunan Pulau Pinus pada pertemuan dewan daerah sepanjang tahun 2023, Penn Center menyadari bahwa orang-orang yang lahir setelah tahun 1970 tidak terlibat dalam kewarganegaraan, kata Deloris Pringle, ketua dewan pengawas Penn Center. “Mereka hanya tidak tahu taktiknya,” kata Pringle. “Mereka tidak mengetahui permasalahannya dan tidak mengetahui bagaimana keputusan yang tidak bijaksana dan perencanaan yang tidak bijaksana dapat berdampak pada mereka seumur hidup dan berdampak pada keturunan mereka.”
Penn Center berharap CPO St Helena dapat dijadikan model bagi pulau-pulau laut lainnya di sepanjang pantai dan dengan tambahan dana akan menyebar. Pringle menambahkan: “Ini adalah salah satu alat terbaik yang dapat digunakan masyarakat untuk menciptakan kebijakan penggunaan lahan dan kebijakan pembangunan yang baik.”