TKamis malam, Michael Thurmond mengadakan sidang di salon mewah dan sopan di konsulat Inggris di Atlanta, menjelaskan hampir 20 tahun penelitian ilmiah di balik karya terbarunya: sejarah James Oglethorpe, pendiri koloni Georgia di Amerika yang abolisionis.
Delapan jam kemudian, Thurmond melepas topi profesornya dan mengenakan topi baseball DeKalb berwarna putih, sebuah pengingat bahwa dia harus memberi tahu polisi dan petugas pemadam kebakaran apa yang harus dilakukan. Selain menjadi sejarawan dan penulis yang disegani James Oglethorpe, Ayah GeorgiaThurmond juga merupakan CEO wilayah DeKalb, memimpin pemerintahan wilayah terbesar keempat di Georgia dan terbesar dengan mayoritas warga kulit hitam.
Setelah membaca bukunya pada hari itu, dia mengarahkan operasi bantuan pada pukul 4 pagi untuk membawa beberapa ton produk segar ke Augusta sebagai bantuan dari Badai Helene.
Karya pengacara berusia 71 tahun ini lebih dari sekedar otobiografi kampanye yang mementingkan diri sendiri yang ditulis oleh calon politisi. tulis Thurmond Kebebasan: Warisan Anti Perbudakan Georgia, 1733–1865 Dan Kisah yang Tak Terungkap: Pria dan Wanita Kulit Hitam dalam Sejarah Athena saat menjabat sebagai komisaris tenaga kerja Georgia – orang Afrika-Amerika pertama yang terpilih sebagai non-petahana untuk jabatan di seluruh negara bagian di Georgia sejak Rekonstruksi.
Dia telah mengukir sejarahnya sendiri sebagai kekuatan penstabil dalam politik Georgia, sering kali berperan sebagai pemecah masalah untuk menyelesaikan disfungsi. Selama bertahun-tahun, dia memimpin divisi layanan keluarga dan anak-anak di Georgia, dan menjabat sebagai komisaris tenaga kerja dan pengawas sekolah DeKalb. Tata kelola Thurmond yang menyeluruh memberikan informasi kepada James Oglethorpe, Bapak Georgia, tentang penelitiannya yang cermat mengenai kehidupan dan warisan pendiri Georgia, yang dimulai dengan pertemuan kebetulan dengan patung Oglethorpe di Inggris.
“Satu penegasan delapan kata menarik perhatian saya,” kata Thurmond. “Itu adalah: 'Dia adalah teman orang Negro yang tertindas,' dan plakat itu telah diukir dan didirikan pada tahun 1785,” tahun kematian Oglethorpe.
Thurmond tidak mempercayainya.
Referensi ke Oglethorpe berlimpah di Georgia: perguruan tinggi eponymous, nama jalan, patung marmer merah muda yang menghiasi tangga gedung DPR negara bagian, patung perunggu di Chippewa Square di Savannah. Namun tidak ada monumen di Georgia yang menyatakan sepatah kata pun tentang penolakan keras Oglethorpe terhadap praktik perbudakan. Thurmond mulai mengkaji warisannya di negara bagian yang terikat pada ideologi “tujuan yang hilang” dari Konfederasi yang menghapuskan pengakuan terhadap kepemimpinan abolisionis.
“Anda tidak bisa menyelaraskan James Oglethorpe dengan Jefferson Davis,” kata Thurmond. “Mustahil bagi para sejarawan yang berpandangan bahwa perbudakan adalah sebuah institusi yang baik, kemudian membawa masuk Oglethorpe, yang berbicara dengan sangat tegas. Oglethorpe percaya bahwa memperbudak orang adalah tindakan yang tidak bermoral, tidak beriman, dan biadab.”
James Oglethorpe lahir pada tahun 1696 dari keluarga terkemuka Surrey dan kuliah di Universitas Oxford sebelum memulai karir militer melawan Turki. Dia kemudian bergabung dengan parlemen dan mendapatkan reputasi dalam membela kaum tertindas, khususnya mereka yang dipenjara, dan penderitaan para debitur.
“Oglethorpe adalah tokoh penting dalam sejarah awal kolonial Georgia tetapi dia tidak terkenal di Inggris,” kata Rachel Galloway, konsul jenderal di Atlanta. “Dengan semakin dekatnya peringatan 250 tahun kemerdekaan Amerika dan keputusan baru Michael Thurmond sebagai gubernur pertama Georgia, ada peluang bagi lebih banyak orang Inggris dan lebih banyak orang Amerika di luar Georgia untuk belajar tentang perjalanan kompleks Oglethorpe dari pedagang budak hingga abolisionis.”
Surat dari seorang budak di Maryland, Ayuba Suleiman Diallo, mendapat sambutan di Inggris yang memperkuat perlawanan Oglethorpe di parlemen terhadap institusi perbudakan, mengubahnya dari sekedar anti-perbudakan menjadi abolisionisme bahkan ketika praktik perbudakan memperkaya Inggris, kata Thurmond.
“Menurut perkiraan saya, dia adalah orang pertama yang berbicara menentang kejahatan perdagangan budak transatlantik,” kata Thurmond. “Seratus tahun sebelum William Wilberforce meyakinkan parlemen untuk menghapus perbudakan di kerajaan Inggris, Oglethorpe adalah orang yang lebih maju pada masanya.”
Pada tahun 1732, Oglethorpe menerima piagam kerajaan untuk mendirikan koloni Georgia, yang awalnya ia bayangkan sebagai tempat perlindungan bagi orang miskin dan alternatif dari penjara debitur. Georgia pernah menjadi satu-satunya koloni Inggris yang secara eksplisit melarang perbudakan. Buku Thurmond dengan tegas mengkaji kegagalan visi tersebut dalam praktiknya, ketika pemilik perkebunan Savannah mengikis norma-norma yang melarang praktik perbudakan sambil menghadapi ancaman dari Florida Spanyol di selatannya.
Oglethorpe kembali ke Inggris setelah berhasil memukul mundur invasi Spanyol ke koloni tersebut. Ketika dia pergi, pengaruh abolisionisnya dengan cepat hilang. Oglethorpe meninggal karena yakin bahwa dia telah gagal dalam misinya, Thurmond berkata: “Tetapi kenyataannya, kita hidup di Georgia yang bebas budak. Oglethorpe berhasil dan orang-orang yang menentangnya gagal.”
Bukunya berisi tentang perjalanan Oglethorpe dan evolusi keyakinannya, serta apa yang dapat disampaikan kepada pembaca kontemporer tentang bagaimana para pemimpin melawan kekuatan moral – atau tidak bermoral – di sekitar mereka. “Lihat, tidak ada satupun dari kita yang berakhir di tempat kita memulai,” katanya. “Pikirkan saja hidup Anda dan bagaimana Anda memandang orang kulit berwarna atau kulit putih atau orang dari ras dan kebangsaan apa pun. Bagaimana hal itu berkembang? Atau hubungan heteroseksual dan gay? Bagaimana hal itu berkembang? Saya katakan kepada generasi muda, jika Anda ingin mengubah dunia, ubahlah diri Anda sendiri. Karena jika Anda mengubah diri sendiri, secara definisi Anda telah mengubah dunia.”