Penrith menyandang gelar liga rugbi modern terhebat, sebuah mahkota yang diraih dari tiga gelar perdana menteri terakhir dan ditempa dalam kekalahan dari Storm pada penentuan tahun 2020. Namun saat Melbourne kembali memasuki akhir pekan pertama bulan Oktober, dinasti Penrith menghadapi satu-satunya penantang sejati. Melbourne memulainya, dan sangat mungkin Melbourne bisa mengakhirinya.
Empat tahun lalu Storm memenangkan satu-satunya grand final di antara keduanya, yang disaksikan di setengah stadion karena Covid, tetapi hanya tipis. Kembalinya 20 poin Panthers membuat mereka hanya tinggal sedikit, dan mereka meninggalkan Homebush dengan semua momentum tetapi tanpa trofi. Mereka akan mempertahankan keunggulan di paruh kedua itu selama tiga tahun, dan gelar perdana menteri mereka mengamankan status tertinggi dalam olahraga tersebut.
Namun dinasti mereka tidak akan terlihat sama jika Melbourne menang pada hari Minggu. Panthers akan meninggalkan penampilan grand final setengah dekade ini dengan tiga dari lima, tetapi dengan dua kekalahan dari Storm. Gumaman akan segera terdengar: mungkin ini adalah era Melbourne dan Penrith.
Memang, Storm adalah perdana menteri kecil pada tahun 2021 sebelum Panthers mengalahkan mereka dengan tipis di babak penyisihan final. Mereka berada di puncak klasemen pada tahun 2022 sampai cedera membatasi musim mereka yang berakhir dengan tiga kekalahan beruntun. Dominasi Panthers atas Storm tahun lalu, yang berpuncak pada kekalahan di babak penyisihan final, telah menjadi bagian penting dari motivasi Melbourne tahun ini: dampak dari grand final tahun 2020, tetapi sebaliknya.
Di alam semesta alternatif, di mana Panthers tidak memainkan Storm pada hari Minggu, kekalahan tidak akan mengurangi kejayaan tiga gambut besar Penrith. Namun kemenangan di Melbourne memerlukan kalibrasi ulang sejarah terkini.
Itulah indahnya grand final 2024: ketika Penrith tampaknya telah membuktikan segalanya, mereka harus maju dan membuktikan diri lagi. Jadi, yang luar biasa, tim yang menurut beberapa orang adalah tim terhebat yang pernah memasuki pertandingan pada hari Minggu sebagai tim yang diunggulkan.
Alasannya adalah pergantian pemain, karena kesuksesan klub membuat mustahil untuk mempertahankan pemain-pemain elit di bawah batas gaji. Panthers telah kehilangan pemain seperti Stephen Crichton, Viliame Kikau dan Api Koroisau, semuanya kontributor utama yang berpindah klub untuk mendapatkan lebih banyak uang dan peluang, tetapi terus menang. Mereka akan kehilangan tiga lagi – Jarome Luai yang kelima kedelapan, pendukung James Fisher-Harris dan pemain sayap Sunia Turuva – setelah pertandingan pada hari Minggu. Musim ini telah dicap sebagai “perjalanan terakhir” oleh para pemain dan penggemar.
“Kami ingin menjaga semua orang tetap bersama, tapi Anda tidak boleh terlalu naif untuk berpikir bahwa hal itu akan terjadi,” kata bek sayap Dylan Edwards. “Anda tidak dapat menyalahkan siapa pun karena mendapatkan lebih banyak uang.”
Luai – yang pindah ke Wests dengan biaya lebih dari $1 juta per musim – dan Fisher-Harris – yang memilih untuk kembali ke Selandia Baru karena alasan keluarga – sudah berada di sana sejak awal. Co-kapten Isaah Yeo mengatakan mereka telah menjadi “arsitek budaya” untuk kesuksesan klub dan memainkan satu pertandingan lagi bersama-sama akan menjadi “istimewa”, terlebih lagi jika mereka menang. “Anda bisa mengenangnya sedikit lebih mudah,” katanya.
Fisher-Harris adalah penegak hukum yang tenang. Luai bercanda selama seminggu orang Selandia Baru itu selalu menjadi pengawalnya. Rekan kapten Nathan Cleary melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa dia adalah pengawal semua orang, dan klub tidak akan sepenuhnya menghargai kekalahannya sampai tahun depan. “Akan sulit untuk menerimanya sampai kita tiba di sini pada pramusim berikutnya, dan orang-orang seperti dia, Romy (Luai) dan Tito (Turuva) tidak ada. Namun untuk saat ini, kami hanya mencoba memanfaatkan momen-momen yang ada di depan kami sebaik-baiknya.”
Cleary sendiri mengalami musim yang terganggu oleh cedera hamstring dan bahu. Yang terakhir ini akan membutuhkan operasi di luar musim, dan menyebabkan dia merasa tidak nyaman di babak penyisihan final. Melbourne secara terbuka mengatakan mereka tidak akan terang-terangan mengincarnya, namun dalam serangan dan pertahanan playmaker Panthers – yang hampir sendirian memenangkan grand final tahun lalu – akan diuji secara fisik.
setelah promosi buletin
Lawannya adalah Jahrome Hughes, pemain terbaik Dally M tahun ini, yang menggambarkan Cleary sebagai pemain terbaik dunia minggu ini. Tapi tidak ada yang seefektif pemain nomor 7 Storm musim ini, termasuk kapten dan pelacur tim yang brilian Harry Grant, Cam Munster kelima kedelapan dan bek sayap Ryan Papenhuyzen, yang telah kembali tahun ini dari serangkaian cedera. untuk yang terbaik.
Premier minor tidak akan diperkuat pemain tengah mereka, Nelson Asofa-Solomon, yang diskors karena tekel tinggi di babak penyisihan final. Pelatih Craig Bellamy mengonfirmasi pada hari Sabtu Lazarus Vaalepu – hanya enam pertandingan dalam karir NRL-nya – akan pindah ke bangku cadangan.
Pemain belakang sisi kanan Eli Katoa masuk dalam tim Dally M tahun ini, dan merupakan salah satu ancaman terbesar Storm. “Saya tidak bisa membayangkan ada pembelian yang lebih baik dalam kompetisi ini daripada apa yang telah dia lakukan untuk kami tahun ini,” kata Bellamy. Hubungannya dengan Hughes digarisbawahi oleh Katoa yang menampilkan haka untuk gelandang tengahnya bersama rekan setimnya Will Warbrick dan Joe Tapine dari Canberra di penghargaan Dally M.
Selain center Nick Meaney dan Papenhuyzen yang mengerumuni, Hughes dan Katoa telah membuat sisi kanan Storm menakutkan, 59 percobaan mereka di sana adalah yang paling mudah dalam kompetisi menurut Stats Insider. Tapi pemain sayap kiri Penrith paling sedikit kebobolan empat angka, menjadikan duel di sisi lapangan itu menjadi subcerita yang menarik.
Namun narasi utama pada hari Minggu adalah Penrith. Jika tiga gelar yang mereka raih pada tahun lalu sulit dipercaya, kemenangan di sini – melawan penantang yang paling layak – akan menjadi kemenangan terbesar mereka. Perjalanan terakhir, diberi klimaks yang pas.