Selama tiga setengah tahun sejak kemenangan MotoGP terakhirnya di putaran kedua terakhir musim 2020, Franco Morbidelli tidak dapat dikenali lagi dari pebalap yang tiga kemenangannya tahun itu bersama Petronas Yamaha membawanya ke posisi kedua dalam pertarungan kejuaraan di belakang Joan Mir.
Namun setelah penurunan performa yang panjang dan signifikan, terjadi peningkatan dalam beberapa balapan terakhir yang tampaknya datang pada waktunya untuk menyelamatkan karier MotoGP pembalap Italia-Brasil berusia 29 tahun itu.
Sulit untuk melacak kembali secara pasti di mana semuanya menjadi salah bagi Morbidelli, dengan banyaknya faktor yang bergabung.
Sebagiannya, tentu saja, berasal dari menurunnya performa Yamaha M1 selama beberapa musim terakhir. Motor itu sudah lama tidak lagi menjadi mesin seperti dulu. Faktor-faktor yang meringankan awalnya menjelaskan kesenjangan antara Morbidelli dan rekan setimnya Fabio Quartararo, dan kesenjangan itu menyempit selama mereka bersama-sama mengenakan warna pabrikan.
Namun yang paling mencolok adalah pada tahun 2022 ketika Quartararo bertarung dengan Pecco Bagnaia untuk memperebutkan gelar juara hingga akhir tahun dan mengakhiri musim di posisi kedua, sementara Morbidelli berada di posisi ke-19 yang buruk dalam kejuaraan.
Akan tetapi, ceritanya agak berbeda pada tahun 2023 dengan hanya terpaut tiga posisi di antara mereka, yaitu posisi ke-10 dan ke-13 – sebuah tanda bahwa motornyalah yang menjadi penyebab masalah, bukan pembalapnya, sesuatu yang diperkuat pada tahun 2024 dengan kedatangan Alex Rins untuk menggantikan Morbidelli di Yamaha hanya untuk mendapati dirinya berada di posisi performa yang sama dibandingkan dengan Quartararo.
Tetapi sebagian dari masalah performa Morbidelli, tentu saja, dapat ditelusuri kembali ke cedera lutut yang dideritanya di pertengahan musim 2021.
Setelah mengalami cedera parah saat latihan lintasan datar di peternakan mentor Valentino Rossi tidak lama sebelum berpindah dari tim satelit ke tim pabrikan untuk menggantikan Maverick Vinales yang hengkang di pertengahan musim, efek samping dari cedera dan operasi tersebut merusak sebagian besar dari dua musim penuh bagi Morbidelli.
Itu juga berarti ada tanda tanya permanen yang menghantuinya saat ia mencoba yang terbaik di Yamaha: apakah masalahnya benar-benar ada pada motornya, atau adakah efek samping yang tersisa pada performa berkendaranya akibat lututnya yang telah pulih (tetapi lebih lemah)?
Itu adalah pertanyaan yang kita semua harapkan akan terjawab melalui kepindahannya yang cukup beruntung ke Pramac pada tahun 2024.
Ada kalanya Morbidelli beruntung bisa mengendarai salah satu dari empat motor Ducati berspesifikasi teratas di grid. Jika Johann Zarco tidak menerima tawaran besar dari Honda atau Marco Bezzecchi menerima upaya Ducati untuk memindahkannya dari VR46 ke Pramac atau Marc Marquez terbuka untuk kursi Pramac alih-alih Gresini, maka Morbidelli mungkin tidak akan mampu meraih prestasi mendapatkan motor terbaik di grid setelah finis di posisi ke-17, ke-19, dan ke-13 dalam kejuaraan tiga tahun sebelumnya.
Namun, itu bukan hanya kebetulan. Itu juga karena sebagian orang di paddock menyadari bahwa bakat tidak akan hilang begitu saja, terlepas dari seberapa buruk motornya atau keadaan apa yang membahayakan pengendara.
Tentu saja, rencana untuk memulai kembali kariernya juga langsung gagal bagi Morbidelli yang kurang beruntung. Kecelakaan saat latihan di Portimao dengan motor jalanan dan menyebabkan dirinya mengalami gegar otak yang sangat parah sehingga ia terpaksa tidak membalap selama pramusim 2024 berarti awal yang lambat dan tidak pasti dalam kariernya di Pramac Ducati saat ia akhirnya bisa mengenal motor barunya.
Akan tetapi, meskipun memiliki kerugian besar karena kehilangan banyak waktu di lintasan Sepang dan Lusail, tepat saat ia sangat membutuhkannya untuk beradaptasi dari Yamaha empat silinder ke Ducati V4, segalanya akhirnya mulai membaik untuknya di titik tengah musim.
Meski harus diakui masih menempati posisi keempat dari empat motor GP24 di grid dan masih terpaut jauh di posisi ke-11 dalam klasemen kejuaraan, ia mengakhiri paruh pertama musim dengan performa yang kuat, pulang ke rumah dalam posisi 10 besar baik dalam balapan maupun sprint di Mugello, Assen, dan Sachsenring.
Jelas bukan penampilan yang diharapkannya dan hal itu terjadi di tengah persaingan rekan setimnya Jorge Martin untuk memperebutkan kejuaraan. Namun, itu tetap merupakan performa terbaiknya sejak musim 2020 yang menjadi ajang perebutan gelar, dan merupakan petunjuk bahwa pertaruhan Pramac untuk pemulihannya adalah keputusan yang tepat.
Perlu diingat, masih ada yang kurang dari penampilannya – prediksinya sebelum balapan tentang ketidakmampuannya mempertahankan kecepatan balapan terlihat jelas di Sachsenring, di mana ia dengan cepat keluar dari pertarungan untuk memimpin dan keluar dari perebutan podium.
Apakah itu keterbatasan fisik yang berkelanjutan (sesuatu yang pada titik ini tampaknya tidak mungkin) atau masih merupakan contoh bahwa ia tidak sepenuhnya memahami cara mengelola ban pada Ducati masih harus dilihat. Masalah pengalaman mengendarai sepeda motor/pengelolaan ban tampaknya lebih mungkin terjadi mengingat apa yang telah kita lihat dari orang lain yang telah beralih ke Ducati di masa lalu.
Itu adalah elemen lain dari transisi sepedanya yang akan memakan waktu lebih lama, dan kemungkinan besar akibat kurangnya pengujian pra-musimnya.
Dan sekarang tampaknya dia akan diberi waktu untuk memperbaiki masalah dan benar-benar memahami Ducati.
Itu karena bentuk baru yang ditemukannya datang pada waktu yang tepat untuk mungkin membantu mengamankan masa depannya di MotoGP saat ia berencana pindah ke tim VR46 Ducati milik Rossi untuk tahun depan.
Terus terang, mengingat kecintaan Rossi kepadanya, ia mungkin akan tetap diberi satu kesempatan MotoGP terakhir di sana meskipun ia mengalami kesulitan sepanjang musim di Pramac. Namun, performa yang lebih baik tentu memudahkan jalannya menuju kursi satelit Ducati lainnya.
Ia kemungkinan akan tetap menggunakan motor spesifikasi 2024 miliknya tahun depan daripada menerima Ducati spesifikasi terbaru (karena motor tersebut dipindahkan ke VR46 dan Gresini menyusul peralihan Pramac ke Yamaha).
Tetapi, dengan Morbidelli yang baru saja kembali ke jalur yang seharusnya, motor berusia 1 tahun adalah tawaran yang adil mengingat penampilannya tahun ini.
Tetap saja, peluang VR46 yang besar juga merupakan cerminan yang adil bahwa Morbidelli masih bisa lebih baik lagi di MotoGP, bahkan jika pertanyaan tentang di mana tingkat bakatnya yang sebenarnya adalah pertanyaan lain yang diharapkan akan terjawab pada tahun 2025 dan seterusnya.
Realitanya kemungkinan besar berada di antara suka dan duka yang selama ini kita lihat darinya.
Musim 2020 Morbidelli yang luar biasa sebagian merupakan hasil dari fluktuasi performa yang aneh di paddock pada musim yang bergejolak akibat COVID dan gagalnya rekan setimnya Quartararo dalam upaya meraih gelar di pertengahan musim, ditambah lagi dengan Yamaha spek lama Morbidelli yang menjadi salah satu yang terbaik di kelasnya karena beberapa pabrikan kehilangan arah. Namun, pemenang balapan yang percaya diri dan sering kali dominan yang kita lihat pada tahun itu adalah bukti bakat Morbidelli.
Ia mungkin telah kehilangan kesempatan yang mungkin menjadi satu-satunya kesempatannya untuk meraih gelar MotoGP, tetapi ia benar-benar memiliki tempat di jajaran Ducati sebagai penantang podium reguler dan pemenang balapan sesekali, status yang menurut semua tanda seharusnya lebih dari mungkin jika perjuangan beberapa tahun terakhir sudah ditinggalkannya sekarang.
