Pada hari ketika Penrith Panthers membuat sejarah di Australia dengan menjadi tim pertama yang memenangkan empat gelar NRL berturut-turut, York Valkyrie memutuskan bahwa mereka juga berminat untuk menulis cerita rakyat liga rugbi mereka sendiri.
Perkembangan Liga Super Wanita dalam beberapa tahun terakhir telah membawa munculnya empat besar: St Helens, Leeds Rhinos, Wigan Warriors dan Valkyrie. York, menurut pengakuan mereka sendiri, selalu menjadi sedikit outlier di kuartet itu, mengingat tim putra mereka bermain di luar Liga Super dan mereka tidak mendapat dukungan seperti yang mungkin dimiliki oleh trio lainnya.
Namun yang dimiliki York adalah gelar WSL – dan kehormatan menjadi tim pertama dalam sejarah kompetisi yang memenangkan Grand Final berturut-turut. Mereka dicoret sebelum babak playoff tahun ini dan tahu bahwa mereka harus pergi ke Leeds dan St Helens untuk mempertahankan gelar mereka, semuanya tanpa dua pemain bintang mereka, Tara-Jane Stanley dan Sinead Peach.
Stanley akan menjalani operasi lutut dalam waktu dekat dan Peach akan melahirkan dalam beberapa minggu mendatang – tetapi bahkan tanpa dua bintang terbesar dalam olahraga putri, York berhasil melakukannya dan menantang rintangan. Tugas mereka sudah jelas: menginspirasi gadis-gadis muda di wilayah yang tidak identik dengan liga rugbi untuk terlibat. Didukung oleh ratusan pendukung yang datang ke sini, mereka tampaknya melakukan hal itu.
“Tiga tim teratas adalah para pemukul besar, mereka memiliki semua yang mereka perlukan,” kata pelatih mereka, Lindsay Anfield. “Tetapi kami adalah klub kecil dari wilayah liga non-rugbi dan kami mencoba untuk memasukkannya ke dalam peta. Mudah-mudahan ini bisa meningkatkan permainan dan membuat gadis-gadis muda bermain liga rugby.”
Pertandingan putra akan mengarahkan perhatiannya ke IMG bulan ini dan pengungkapan peringkat yang akan menentukan 12 tim mana yang bermain di Liga Super pada tahun 2025. Namun IMG juga harus memfokuskan sebagian sumber dayanya pada liga rugbi wanita setelah hari yang menghasilkan a rekor penonton WSL dan contoh lain bagaimana York menginspirasi gadis-gadis muda untuk bermain bola rugby di North Yorkshire.
IMG ingin berbagi kisah inspiratif. Jadi tentunya kisah Kelsey Gentles, yang kembali tahun ini dari istirahat selama 18 bulan setelah kelahiran putrinya dan mencetak gol penentu kemenangan, layak untuk diceritakan? Begitu pula dengan Georgie Hetherington, pemain luar biasa dalam permainan ini, yang menggantikan absennya bintang-bintang York dan harus memenangkan Woman of Steel minggu ini.
Bahkan di sisi berlawanan, St Helens punya cerita. Pelacur mereka, Tara Jones, akan beralih ke karier sebagai ofisial pertandingan wanita penuh waktu pertama di liga rugbi, misalnya. Jika IMG mau, bisa menjadikan WSL menjadi sebuah fenomena. Liga ini telah membuat kemajuan besar dalam beberapa tahun terakhir dan tampaknya masih belum mencapai puncaknya.
Kedua belah pihak memainkan peran mereka dalam final yang menarik, yang pada babak pertama, sangat seimbang. Pada tahap itu, The Saints memimpin dengan dua poin, setelah membuka skor berkat percobaan solo yang luar biasa dari Leah Burke, pencetak gol terbanyak kompetisi tersebut.
York merespons melalui Lacey Owen tetapi pada jeda dua gol dari kaki Faye Gaskin – diberitahu bahwa dia tidak akan pernah bermain lagi tiga tahun lalu karena patah tempurung lututnya – telah mendorong The Saints unggul. Mereka juga sedang mengejar sejarah –kemenangan akan memastikan treble – namun ini bukanlah malam mereka.
“Kami tidak pernah benar-benar maju,” kata pelatih mereka, Matty Smith. “York adalah tim yang sulit dikalahkan: tim terbaiklah yang menang.” Dia benar. St Helens membuat terlalu banyak kesalahan pada poin-poin penting dan tekad bertahan York berarti delapan poin yang dicetak The Saints di babak pertama tidak akan pernah cukup.
Valkyrie tampil luar biasa setelah jeda dan setelah percobaan awal dari mantan pemain Saint Eboni Partington, mereka memberikan pukulan yang menentukan ketika Gentles memaksakan jalannya dari jarak dekat. Percobaan yang membuat skor menjadi 18-8 itu seolah mematahkan semangat The Saints. Dari sana, Anda selalu merasa ini akan menjadi hari York dan kesempatan mereka untuk menulis sejarah liga rugbi.