KamiSementara derby mendominasi Liga Super akhir pekan lalu, sedikit sejarah tercipta di Kent utara. Meskipun harus pulang pukul 3 pagi, sekelompok pendukung Castleford yang bersemangat melakukan perjalanan ke Stadion Kuflink di sudut tenggara Inggris untuk pertandingan melawan London Broncos. Sekelompok orang yang riuh mengenakan kemeja Hawaii bertema Tex Hoy melambaikan pisang tiup selama kemenangan 34-20 mereka. Mereka yang menonton di Sky melihat sekelompok orang Kent menyemangati pemain Liga Super yang dibesarkan oleh klub junior lokal seperti Medway Dragons, Bromley Bengals, dan Invicta Panthers.
Sementara kandang mereka di Wimbledon ditanami kembali, Broncos telah pergi pada hari musim panas tahunan ke Ebbsfleet United, tempat yang lusuh dan anggun di mana derek dermaga di muara Sungai Thames menghiasi cakrawala dan kereta Eurostar terbang melewati tempat parkir mobil. Kent terakhir kali menjadi tuan rumah pertandingan Cas 40 tahun yang lalu, ketika mereka mengunjungi Maidstone untuk pertandingan Challenge Cup melawan klub yang sedang naik daun, Kent Invicta. Baru-baru ini, daerah tersebut telah menjadi sumber bakat untuk olahraga yang menyebarkan akarnya ke seluruh Inggris.
Setiap minggu, Broncos menurunkan sedikitnya 10 pemain yang dibesarkan di luar daerah inti liga rugbi. Dengan 16 pemain dari selatan atau Midlands, Cas dan London Broncos dapat mencetak rekor untuk pertandingan tingkat atas dengan penyebaran pemain Inggris terluas dalam sejarah liga, meskipun hanya 11 yang turun ke lapangan. Pemain Liga Super biasanya berasal dari Pontefract, Kells atau Billinge, bukan Stamford Hill atau Richmond, Rochester dan Leicester. Tiga pencetak gol Broncos berasal dari Northampton, Milton Keynes dan Sidcup.
Pemain Inggris di Liga Super lebih beragam secara geografis daripada sebelumnya. Bersama ratusan orang Yorkshire, Lancastrian, dan Cumbrian, liga ini menampilkan belasan orang London, pemain dari Kent, Hertfordshire, Buckinghamshire, Oxfordshire, Hampshire, dan Tyneside, serta lebih banyak lagi dari Midlands daripada sebelumnya sejak tahun 1970-an.
Mengapa ini penting? Karena semakin banyaknya klub, pemain, penggemar, dan penonton akan menarik investasi yang sangat dibutuhkan. Pertumbuhan jumlah pemain – meskipun hanya sedikit – hampir sepenuhnya disebabkan oleh kehadiran London Broncos dan klub-klub komunitas di wilayah tenggara. Sekitar 15 tahun yang lalu, klub-klub terbesar di Liga Super mulai merekrut bintang-bintang muda London – Louie McCarthy-Scarsbrook pindah ke St Helens, Tony Clubb, dan Dan Sarginson pindah ke Wigan.
Pemain yang dibesarkan oleh London Rugby League kini tersebar di seluruh cabang olahraga tersebut. Berkat Broncos dan klub-klub juniornya, musim ini setidaknya ada satu pemain dari 23 dari 39 daerah bersejarah di Inggris, dan setengah dari klub-klub di Super League dan Championship memiliki pemain dari selatan di jajaran mereka. Newcastle Knights dan Newcastle Thunder memiliki pemain yang diperkenalkan ke dalam permainan tersebut oleh Croydon Hurricanes; Halifax dapat menurunkan pasangan pemain tengah dari Essex dan Middlesex; Barrow menyertakan tiga pemain London; dan Anda dapat mendengar aksen Home Counties di ruang ganti dari Whitehaven hingga Widnes. Skuad Inggris berisi pemain yang dikembangkan oleh West London Sharks dan Medway Dragons, dan klub NRL memiliki pemain yang diasah di Croydon, Hemel Hempstead, dan Greenwich.
Dengan klub papan bawah Broncos yang ditakdirkan terdegradasi, lebih banyak talenta selatan akan hengkang pada bulan September. Pelatih kepala dan direktur rugby Broncos, Mike Eccles, ingin olahraga ini berbuat lebih banyak untuk wilayah tenggara. “Kita perlu pemikiran terpadu tentang London yang kuat,” katanya. “Lakukan semacam pengamanan di sekitar kumpulan pemain itu sehingga kita dapat menghasilkan buah, seperti yang biasa kita lakukan. Louie bermain 100 pertandingan sebelum dia pergi, Clubby 150, Sargy sekitar 60. Sekarang kita kehilangan pemain yang telah bermain 30 pertandingan – atau tidak bermain sama sekali.”
Pemain muda terbaik tahun lalu – Bill Leyland dari Maidstone – adalah orang pertama yang hengkang, pindah ke Hull KR setelah tidak bermain semenit pun musim ini karena cedera. “Saya tidak akan berselisih dengan seseorang yang telah menandatangani kontrak di tempat lain jika dilakukan dengan cara yang benar,” kata Eccles. “Saya membangun hubungan dengan para pemain dan saya senang untuk mereka, tetapi tentu saja itu memiliki dampak bawah sadar. Itu tidak membantu mengatasi rasa tidak aman. Sangat sulit untuk mengembalikannya ketika Anda tahu para pemain akan pergi.”
Eccles yang jengkel mengatakan olahraga tersebut berisiko memutus jalur bakat di selatan. “Kami telah menggelontorkan begitu banyak uang ke akademi untuk menghasilkan pemain yang dipilih secara ketat. Itu menghancurkan jiwa. Kami menangis ketika kehilangan Lewis Bienek dan Kai Pearce-Paul – dan seterusnya. Satu-satunya cara kami akan berkembang adalah jika kami dapat mempertahankan pemain kami. Kami membutuhkan dukungan untuk itu. Pemain kami tidak akan bermain jika bukan karena kami, itu perbedaan mendasar. London membutuhkan tempat permanen di Liga Super.”
Meskipun klubnya diuntungkan oleh lini produksi Broncos, pelatih Castleford Craig Lingard tidak setuju: “Kita butuh tim London yang kuat karena banyak orang yang bermain di sana. Namun, London bukan lagi klub pengembangan. Mereka sudah berdiri selama 40 atau 50 tahun, jadi ada tanggung jawab di pundak klub.”
Mengembangkan pemain mengikuti rumus yang cukup sederhana: membuat cukup banyak anak bermain cukup lama, membimbing dan mengasuh mereka, dan bakat akan muncul, terlepas dari kode pos atau latar belakang budaya mereka. Namun, pemain muda membutuhkan lingkungan profesional setempat untuk melaju ke tingkat berikutnya.
Belum lama ini, Broncos dapat meminjamkan pemain muda yang menjanjikan ke klub-klub Liga 1 di Haringey, Oxford, Hemel, dan Cheltenham. Hampir semua produk akademi Broncos yang sekarang berada di Liga Super memperoleh pengalaman penting di klub-klub ini, tetapi mereka semua telah pergi. Kecuali jika RFL memberi Bedford Tigers tempat di Liga 1 pada bulan September, tidak akan ada batu loncatan bagi para profesional masa depan di selatan.
Pasokan bakat anak sekolah juga terancam. Pandemi terbukti fatal bagi liga rugbi akar rumput di banyak wilayah, dengan klub-klub komunitas menghilang di seluruh negeri sejak Covid. St Albans Centurions, yang didirikan pada tahun 1996, adalah yang terbaru di ambang kehancuran; kompetisi senior timur laut telah berakhir, seperti halnya barat daya.
Dua tahun setelah mengklaim London sebagai area prioritas bagi mereka, IMG tidak berbuat apa pun untuk wilayah tersebut. Tanpa poin IMG untuk produksi pemain, Broncos menutup akademi elit mereka musim dingin lalu. “Ada yang heran, tetapi Anda ingin pemiliknya terus menggelontorkan seperempat juta pound ke akademi yang tidak terlindungi?” tanya Eccles. “Itu salah.”
Mungkin klub-klub lain akan meneruskan tongkat estafet pengembangan di selatan. Tanpa kehadiran serikat profesional, Kent berpotensi menjadi daerah pertumbuhan yang penting. “Penting bagi kita untuk melihat di mana liga rugbi kuat dan di mana liga tersebut menghasilkan pemain – dan Kent adalah salah satunya,” kata Eccles. “Melihat Ollie Leyland (bek tengah Broncos dari Maidstone) di sana menjadi inspirasi bagi anak-anak setempat.”
Ada harapan. Aktivitas junior sedang marak di Midlands. Dan ada cerita-cerita menyenangkan yang muncul dari berbagai klub, dari Eastern Rhinos di Colchester hingga Yarm Wolves di North Yorkshire. Mungkin klub-klub baru Staffordshire Quantums dan Deeping Ducks akan menghasilkan bintang-bintang Liga Super masa depan. Mengapa tidak?