Jahrome Hughes yang emosional mengakui bahwa dia meneteskan air mata setelah rekan satu timnya di Melbourne meluncurkan haka untuk menghormati medali Dally M-nya, sementara pemain baris kedua Roosters Olivia Kernick memenangkan penghargaan putri.
Dalam adegan yang mengingatkan kita pada kemenangan sesama pemain Selandia Baru Roger Tuivasa-Sheck pada tahun 2018, pemain sayap Melbourne Will Warbrick mengambil alih Dally Ms untuk merayakan penghargaan Hughes. Setelah mengalahkan James Tedesco dengan satu suara dan mendapatkan penghargaan individu besar pertama dalam karirnya, Hughes menyaksikan Warbrick meluncurkan haka bersama pendayung kedua Storm Eliesa Katoa dan penyangga Canberra Joseph Tapine.
“Itu sangat berarti,” kata Hughes. “Melihatnya membuat saya menitikkan air mata. Bagi mereka, melakukan hal itu sungguh istimewa. Bagi saya sendiri, budaya dan keluarga saya, ini merupakan malam yang luar biasa.
“Perasaan yang tidak nyata. Saya gugup, saya tidak datang dengan harapan yang terlalu banyak, tetapi ketika semuanya menjadi nyata, saya benar-benar gugup. Memenangkan penghargaan ini sangat berarti bagi saya sendiri. Anda melihat kualitas pemain yang kami miliki dalam permainan, berada di atas sana adalah suatu kehormatan nyata. Saya sangat tersanjung.”
Hughes jelas merupakan pemain terbaik musim ini, tetapi penalti enam poin karena skorsing awal tahun mengancam akan menggagalkan peluang Dally M-nya. Memimpin Tedesco dengan satu poin menuju babak final, keduanya mengklaim enam suara dari kemenangan putaran terakhir mereka sehingga Hughes menjadi pemenang Dally M.
Kemenangan Hughes menandai perubahan haluan yang menakjubkan bagi pemain berusia 29 tahun itu. Kiwi baru menjadi pilihan pertama pemain nomor 7 di Melbourne pada akhir tahun 2019, ketika Ryan Papenhuyzen menyalipnya sebagai penerus jangka panjang Billy Slater sebagai bek sayap.
Sebelumnya, ia pernah memainkan satu pertandingan untuk Gold Coast pada tahun 2013, sebelum harus menunggu tiga pertandingan di North Queensland pada tahun 2016 untuk mendapatkan kesempatan berikutnya. Dia tidak menjadi siswa kelas satu reguler sampai usia 24 tahun di Melbourne pada tahun 2019, tetapi sekarang akan menjadi salah satu pemain terpenting mereka di grand final hari Minggu melawan Penrith.
“Anda seperti melupakan masa-masa itu dan betapa sulitnya masa-masa itu,” kata Hughes tentang awal karirnya. “Saya melakukannya pada diri saya sendiri. Saya memulai debut ketika saya berusia 18 tahun dan itu terjadi dengan sangat mudah. Saya hanya berpikir itulah NRL, itu akan mudah.
“Saya segera menyadari bahwa hal itu tidak terjadi. Saya dilepaskan oleh Titans dan kemudian berakhir di Townsville, tapi itulah etos kerja yang ditanamkan Craig pada para pemainnya.”
Kernick mengatakan pengorbanan untuk pindah sementara ke Sydney terbukti bermanfaat, setelah bintang NRLW itu meraih medali perdananya Dally M.
Kernick mendapatkan penghargaan terbesar dalam karirnya pada Rabu malam, dengan pemain baris kedua Sydney Roosters mengalahkan Abbi Church dan Lauren Brown untuk merebut hadiah utama.
Sebuah wahyu di sisi kanan tahun ini untuk Roosters, Kernick sekarang menyebut Gold Coast sebagai rumah tetapi secara tradisional tinggal di rumah masa kecil di Central Coast selama musim NRLW.
Tapi setelah Roosters dikalahkan di semifinal selama dua musim terakhir, Kernick, sesama junior Central Coast Keeley David dan penduduk Newcastle Millie Elliott semuanya memilih untuk bermarkas di Sydney tahun ini.
“Bepergian ke dan dari dan kami berada di Sydney tiga atau empat atau lima kali seminggu, hal ini sebenarnya berdampak besar pada pemulihan dan kesehatan mental Anda,” kata Kernick. “Ini adalah perjalanan empat jam pulang pergi, dan Millie berkendara kembali ke Newcastle dan itu sungguh gila.
“Semua orang banyak yang menyerah, hubungan terpengaruh, keluarga, kehidupan rumah tangga. Tapi semua orang sudah berkomitmen. Saya sangat berterima kasih kepada para gadis yang benar-benar membeli di tahun ini dan melakukan sedikit lebih banyak.”
Langkah Kernick telah membuahkan hasil, dengan Roosters mencapai grand final NRLW hari Minggu melawan Cronulla dan pemain berusia 23 tahun itu menjalani musim terbaik dalam karirnya.
Tepatnya, teman sekamar Elliott dan Davis juga masuk dalam tim terbaik NRLW Dally M tahun ini.