A hati singa bagi Panthers yang mengejar empat gambut dan rekrutan berharga Macan pada tahun 2025, Jarome Luai yang berada di posisi lima-delapan dari Penrith akan selalu menjadi predator di paddock. Namun di dunia yang penuh dengan kebencian di dunia maya, pemain berusia 27 tahun ini mengatakan bahwa dia sudah tidak lagi membalasnya.
“Banyak dari anak-anak ini yang memiliki ponsel saat ini, dan mereka terpapar pada media sosial dan media, dan dunia telah banyak berubah dibandingkan ketika saya masih kecil dulu,” katanya di minggu terakhir grand NRL. “Jadi cara Anda membawa diri, cara Anda melakukan sesuatu, sangat berpengaruh.”
Luai adalah orang yang paling disalahpahami di liga rugbi. Kepribadian kompetitif dan tekadnya untuk membela rekan satu timnya membuat dia menjadi penjahat utama NRL. Dominasi Panthers telah menumbuhkan rasa iri di seluruh liga, dan kecenderungan pemain nomor 6 untuk menjalani kehidupan yang sulit telah membuatnya menjadi sosok yang mudah dibenci.
Dia pernah berdiri di depan Selwyn Cobbo yang mengalami gegar otak di seri Origin 2022, mengejek lawannya yang rentan, lalu menggandakannya pada tahun berikutnya, menyuruh pemain sayap itu untuk “melakukan sesuatu”. Dia didenda karena mendorong hakim sentuhan Chris Sutton. Dan setelah dikeluarkan dari lapangan di Origin II tahun lalu, dia menyebut orang-orang yang menargetkannya dengan pelecehan sebagai “idiot” di media sosial. Beberapa penggemar Blues mengira dia meremehkan mereka.
Luai menerima bahwa dia telah melampaui batas. “Saya teringat beberapa tahun yang lalu, saya berpura-pura menjadi korban dan berkata, saya tidak bisa mengendalikan hal itu,” katanya. “Orang-orang akan menilai Anda dari cara Anda memainkan permainan footy, tapi saya pasti menerimanya dan memahami bahwa Anda tidak bisa membuat semua orang bahagia pada akhirnya.”
Pada hari media grand final Panthers menjelang grand final klub yang kelima berturut-turut, junior Penrith berbicara dengan lembut, dan diminta oleh seorang reporter untuk menjelaskan lebih lanjut. Luai, ayah tiga anak, mengatakan dia tidak ingin lagi “dibalas”. “Saya seorang pria yang jika saya didorong, saya ingin membela diri saya sendiri. Saya selalu seperti itu, tetapi Anda bisa melakukannya dengan cara yang lebih baik. Saya adalah teladan bagi banyak anak-anak ini.”
Pendekatannya tahun ini adalah menutup mata terhadap kebisingan tersebut, dan menolak menanggapi orang-orang yang secara sukarela memberikan pandangan mereka tentang dirinya. “Pendapat rekan satu tim saya, pelatih saya, keluarga saya – merekalah yang paling penting, dan merekalah yang ada di sekitar saya setiap hari,” katanya.
Dunia ini akan terbalik dalam beberapa bulan mendatang. Luai telah menandatangani kontrak lebih dari satu juta dolar per tahun untuk bermain dengan penghuni ruang bawah tanah Wests, mulai tahun 2025. Itu berarti pertandingan hari Minggu akan menjadi pertandingan terakhirnya dengan klub tempat dia menghabiskan seluruh karirnya, dan yang mewakili komunitasnya. Minggu ini, Luai menduga, hal yang sama tidak akan terjadi.
“Saya tidak ingin hal ini menjadi jauh berbeda dari sebelumnya, dari segi perasaan dan emosional, saya hanya ingin hal ini tetap sama,” katanya. “Jika ada energi seperti itu (karena) ini adalah tahun terakhir saya bersama grup, maka saya ingin energi tersebut positif.”
setelah promosi buletin
Selama bertahun-tahun orang-orang sinis meragukan apakah Luai bisa memimpin sebuah tim, dan berpendapat bahwa dia tidak akan berhasil tanpa rekannya, Nathan Cleary. Dia terbuka bahwa motivasinya untuk bergabung dengan Wests adalah untuk menguji dirinya sebagai playmaker utama. Namun karena Cleary cedera hampir sepanjang musim ini, Luai diberi tanggung jawab yang lebih tinggi setahun lebih awal dari yang diharapkan.
“Saya tidak pernah benar-benar memainkan peran (playmaker) itu di sini, karena kami semua memainkan peran kami sebagaimana mestinya, dan itulah mengapa kami adalah klub yang sukses, dan kami menghormati satu sama lain,” katanya. “Saya hanya ingin memastikan bahwa saya mendapatkan kesempatan untuk memainkan peran itu, menjalani satu musim penuh dengan peran itu dan melihat seberapa jauh saya bisa mewujudkannya.”
Meskipun tugasnya bersama Penrith masih memiliki satu pertandingan lagi, Luai mau tidak mau mengingat kembali ke awal mula semuanya. Dia menandatangani kontrak pertamanya saat berusia di bawah 13 tahun, dan dia ingat saat berada di dalam mobil bersama ayahnya. “Saya ingat ayah saya menangis, kami membicarakannya dan berkata, ini bisa menjadi tiket keluar kami. Itulah yang terjadi pada kami, tumbuh di Mount Druitt, kami memandang sepak bola dan olahraga sebagai jalan keluar bagi keluarga kami.”
Keterhubungan dengan komunitas – sebagian besar keluarga Luai tinggal dalam jarak 10 menit dari tempat latihan Panthers – telah menjadikan masa jabatannya jauh lebih berkesan. “Saya tidak membuat kenangan hanya untuk diri saya sendiri. Keluarga saya ada di sini untuk perjalanan ini, dan kesuksesan yang kami raih sangat berarti bagi mereka dan juga bagi saya. Anak-anak saya tumbuh besar di sini. Anak saya bisa mengalami semua ini. Dia mencintai para pemain, dia menyukai footy, dan saya cukup bersyukur, mereka (Panthers) tidak memberi saya kenangan seumur hidup, mereka telah memberikan (kepada) seluruh keluarga saya.”
Bentrokan melawan Melbourne – yang mengalahkan Panthers di grand final pertama Luai pada tahun 2020 – menjadi perpisahan yang pas. Storm telah mengalahkan Panthers dua kali musim ini, dan meskipun silsilah mereka, Panthers sedikit diunggulkan. “Ada satu pekerjaan lagi yang harus kita selesaikan,” kata Luai. “Tidak ada cara yang lebih baik untuk melakukannya selain menghadapi Badai Melbourne.”