Minggu depan sudah dua tahun lalu sejak Leigh Leopards mengamankan promosi ke Liga Super dengan kemenangan di Grand Final Kejuaraan, namun tak seorang pun – bahkan pendukung mereka yang paling bersemangat sekalipun – dapat meramalkan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Kota ini, dengan populasi lebih dari 40.000 jiwa, hampir tidak memberikan pengaruh pada liga rugby dalam 42 tahun sejak mereka terakhir kali dinobatkan sebagai juara Inggris. Namun dalam dua musim, Adrian Lam telah membawa Leigh dari posisi terdepan dalam olahraga ini menjadi salah satu yang berada di ambang sejarah.
Tahun lalu, mereka mengejutkan dunia liga rugby dengan mengangkat Piala Tantangan untuk pertama kalinya sejak 1971. Menurut Anda, itu akan menjadi puncak pencapaian mereka dan ketika mereka duduk di posisi kesembilan di tabel Liga Super pada bulan Juli. , rasanya Leigh akan melakukan apa yang diharapkan oleh banyak pemain besar Liga Super: menghilang ke latar belakang, seperti yang selalu mereka lakukan.
Namun tim ini tidak dibangun seperti itu. Ini dimulai dari atas, dengan pemiliknya yang flamboyan dan blak-blakan, Derek Beaumont, yang merancang perubahan merek sebelum mereka kembali ke Liga Super yang membuat mereka mengenakan seragam bermotif macan tutul dan bertransformasi dari Centurions menjadi Leopards. Hal ini dicemooh secara luas. Tapi tidak ada yang tertawa sekarang.
Hanya satu tim – juara bertahan, Wigan Warriors – yang datang ke Salford musim ini dan pulang dengan kemenangan. Kemungkinan besar melawan Leigh, tetapi Anda merasa itulah yang mereka sukai. Pasukan Lam mengejutkan Setan Merah dengan memastikan tempat mereka di minggu kedua playoff dan hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk tampil di Grand Final untuk pertama kalinya. Mereka akan menghadapi Wigan atau Hull KR di semifinal akhir pekan depan.
Mereka belum pernah menjadi juara Inggris sejak tahun 1982. Namun gelar terasa lebih mungkin terjadi sejak saat itu. “Itu adalah momen terbaik saya,” kata Lam. “Mereka membuat komitmen satu sama lain di pertengahan tahun dan komitmen itu terhenti.”
Namun, kemenangan luar biasa ini dibayangi oleh cedera serius yang dialami salah satu pahlawan pencetak gol mereka. Percobaan Josh Charnley yang membuat skor menjadi 4-2 untuk Leigh tak lama setelah jeda adalah yang ke-248 di Liga Super, memindahkannya ke posisi kedua dalam daftar sepanjang masa. Namun sekitar 10 menit kemudian, dia meninggalkan lapangan dengan tandu dan penyangga leher setelah mendarat dengan canggung menyusul tekel terhadap Ryan Brierley.
“Dia melewati saya ketika saya masuk ke ruang ganti setelah waktu penuh dan dia sadar, terjaga, dan bergerak,” kata Lam tentang pemain sayap itu. “Dia memakai penyangga leher dan dia telah dibawa ke rumah sakit, tapi dia tidak bangun selama beberapa waktu di sana.”
Salford bisa dibilang menaungi babak pertama, dan satu-satunya skor dalam 40 menit pembukaan yang atrisional adalah penalti dari sepatu Marc Sneyd dari Setan Merah. Ketika mereka kembali mencetak gol dengan dua menit tersisa, musim mereka sudah berakhir.
setelah promosi buletin
Leigh bangkit dari istirahat paruh waktu dengan semangat kembali. Matt Moylan dan Ricky Leutele berkombinasi dengan efek yang luar biasa untuk mengirim Charnley ke sudut dan delapan menit kemudian, Edwin Ipape yang luar biasa melakukan serangan dari dalam sebelum umpannya menemukan Gareth O'Brien untuk menjadikannya 10-2.
Charnley kemudian dikeluarkan dari lapangan setelah penghentian yang lama, tetapi dalam waktu dua menit setelah itu, Leigh mengumpulkan kembali ketenangan mereka dan mencetak percobaan yang menentukan, saat Ipape melepaskan tembakan dari jarak dekat. Namun, konversi Moylan yang gagal membuat selisih menjadi 12 poin dan hampir dalam jangkauan Salford, yang kini berjuang untuk menyelamatkan musim mereka.
Mereka memberikan tekanan pada lini Leigh namun Macan Tutul bertahan dengan ketangguhan yang luar biasa. Pada saat pertahanan mereka ditembus dengan dua menit tersisa, berkat percobaan Ethan Ryan, semuanya sudah terlambat. Macan Tutul, sekali lagi, berada di ambang sejarah.