Matahari mulai terbenam di musim Liga Super saat Grand Final bulan depan semakin dekat dan, sementara semua 12 tim mengakhiri musim dingin, satu klub menghadapi situasi yang berpotensi serius.
Dengan sistem penilaian kontroversial IMG yang akan berlaku bulan depan untuk menggantikan promosi dan degradasi konvensional mulai tahun 2025, hanya 12 klub dengan skor tertinggi dalam berbagai metrik di dalam dan luar lapangan yang akan memenuhi syarat untuk status Liga Super.
Panduan Cepat
Wigan satu kemenangan dari perisai pemimpin
Menunjukkan
Kota Wigan butuh satu kemenangan lagi untuk mempertahankan Perisai Pemimpin Liga setelah melaju dengan kemenangan 38-0 atas tim yang menyedihkan Leeds di Stadion Komunitas Brick. Kemenangan telak tuan rumah dengan tujuh kali percobaan berarti mereka akan memastikan posisi pertama di klasemen Liga Super – dan jalur paling menguntungkan di babak playoff – jika mereka mengalahkan Salford dalam pertandingan terakhir mereka di musim reguler Kamis mendatang.
Sementara itu, kekalahan telak Leeds berarti mereka menghadapi tugas berat untuk menghadapi tim peringkat kedua Hull KR, dengan mengetahui bahwa mereka akan membutuhkan kemenangan untuk memiliki peluang menghindari musim kedua berturut-turut tanpa tempat pasca musim.
Di tempat lain, Mikey Lewis berperan sebagai Lubang KR mengalahkan Leigh untuk menjaga harapan mereka memenangkan Shield tetap hidup menjelang minggu terakhir. Lewis mencetak dua kali percobaan dan empat gol untuk meraih kemenangan mengesankan 24-0 di Leigh Sports Village yang membuat Rovers tetap dekat.
Dan pemain sayap Jon Bennison menarik perhatian dari Tommy Makinson dengan hattrick pertamanya di Liga Super St. Helens, Skotlandia meningkatkan upaya play-off mereka dengan kemenangan 40-4 atas Kastilford.
Satu hal yang tidak diperhitungkan IMG dalam rencana perombakannya adalah klub yang berada di peringkat 24 dalam peringkat sementara. Dengan memenangkan promosi melawan segala rintangan, London Broncos, pada dasarnya tahu bahwa mereka akan dikeluarkan dari Liga Super pada akhir tahun ini terlepas dari bagaimana mereka tampil sebagai akibat dari peringkat mereka yang buruk.
Bahkan saat itu, keputusan itu seharusnya mudah. London, yang sudah tahu nasib mereka sebelum bola ditendang, memilih untuk bermain di Liga Super selama satu musim dengan skuad paruh waktu dan diperkirakan akan terus dipermalukan, sehingga keputusan IMG tampak lebih kredibel. Namun, dengan dua minggu tersisa di musim reguler, London masih bisa terhindar dari posisi terbawah.
Sebelum pertandingan akhir pekan, mereka memiliki poin yang sama dengan Hull yang berada di posisi ke-11 dengan dua pertandingan tersisa dan telah mengalahkan beberapa tim terbesar di liga hingga akhir. Yang memunculkan pertanyaan: apa selanjutnya bagi klub yang akan disingkirkan ke Championship oleh IMG dan tidak memiliki peluang realistis untuk masuk Liga Super selama beberapa tahun mendatang? Apakah ini akhir bagi olahraga di ibu kota?
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” aku pelatih mereka, Mike Eccles. “Saya tidak menikmati tahun ini. Klub ini akan terlihat sangat berbeda dari sebelumnya dalam segala hal. Kami telah membuat banyak kemajuan tetapi kami akan kehilangan semuanya.”
Skuad Broncos yang impresif telah dipilih dari beberapa pemain kunci. Eccles mengatakan London hanya memiliki tujuh pemain yang dikontrak untuk tahun 2025. Terlebih lagi, pemilik lama mereka, David Hughes, yang telah menginvestasikan puluhan juta dolar ke Broncos, akan menghabiskan “lebih sedikit” menurut Eccles. “Dia tidak melihat jalan kembali ke Liga Super bagi kami saat ini,” katanya.
London sering menentang pemeringkatan IMG. Bulan lalu, Hughes meminta pemeringkatan itu dibatalkan dan Eccles mengatakan ada alasan bagi Broncos untuk diberikan pengecualian agar tetap berada di Liga Super mengingat kemajuan mereka. Ia menunjuk pada semakin banyaknya penonton di kandang mereka di Wimbledon dan klub tersebut menghasilkan lebih banyak pemain lokal daripada banyak rival di utara.
“Saya sangat senang bisa memberikan nama saya di sini – Anda harus memperlakukan London secara berbeda,” kata Eccles. “Harus ada pengecualian. Dunia di sini berbeda. Kami menyesuaikan diri, kami menghasilkan pemain yang setara dengan akademi terbaik dalam permainan ini dan kami memiliki rumah untuk membangun. Segalanya berbeda di sini.”
Para penganut ekspansi akan berargumen bahwa ada preseden di Catalans Dragons, yang finis di dasar Liga Super pada musim perdana mereka tahun 2006 tetapi terbebas dari degradasi; 18 tahun kemudian, mereka telah memenangkan Piala Tantangan, mencapai dua Grand Final dan sering menarik perhatian penonton yang jumlahnya mencapai lima digit di Prancis selatan.
setelah promosi buletin
Namun, penangguhan pelaksanaan tidak akan dilakukan kali ini. Meskipun IMG mengakui pada bulan Desember 2022 bahwa London adalah “raksasa yang sedang tidur” dalam liga rugby dan ibu kota tersebut menduduki puncak semua metrik data, Broncos tidak hanya akan kembali ke Championship, mereka akan berada di sana selama beberapa tahun mendatang, dengan nilai yang jauh dari skor yang dibutuhkan.
“Kami menghadapi jalan panjang untuk kembali ke Liga Super,” kata Eccles. “Tidak ada mata dan telinga di Championship, tidak ada liputan TV dan tidak ada investasi. Jadi bagaimana Anda akan melakukannya, terutama di London, di mana Anda harus membayar pemain lebih banyak? Saya tidak mengatakan itu mustahil, tetapi itu akan sangat sulit.”
Eccles juga ingin menekankan sisi positifnya. Dua tahun lalu, London hampir terdegradasi dari Championship; kini, skuad mereka yang sebagian besar pemain lokal mampu bertahan di Liga Super. Broncos telah menunjukkan bahwa ada tempat bagi ibu kota dalam rencana jangka panjang olahraga ini, tetapi IMG tidak melihatnya seperti itu.
“Ini jelas berhasil – kami menunjukkan bahwa ini berhasil di lapangan dan di luar lapangan,” kata Eccles. “Apakah Anda benar-benar ingin membuang ini? Sungguh memalukan bahwa kami tidak akan dapat membangunnya. Kami tidak menginginkan uang, kami hanya menginginkan kesempatan untuk menunjukkan bahwa klub dan wilayah ini memiliki tempat di liga rugbi. Ini adalah titik yang tidak bisa dikembalikan. Seberapa besar keinginan olahraga ini untuk London?”