Setelah mencetak gol pertama yang krusial di babak kedua, kapten Storm Harry Grant muncul sebagai kapten sepak bola Melbourne. Bukan hanya untuk NRL, meskipun kejuaraan minornya kini tinggal satu pertandingan lagi menuju final besar, tetapi dengan persembahan khusus untuk kota pecinta AFL ini.
Pemain hooker itu meluncur untuk mencetak empat poin pertamanya pada final kualifikasi Sabtu sore melawan Cronulla, lalu melompat sambil menyeringai, dan mengoper bola dengan tangan – gaya Australian Rules – ke arah penonton yang hampir memenuhi kapasitas sebanyak 26.326 di AAMI Park.
Malam sebelumnya Hawthorn telah tersingkir dari final AFL, meninggalkan Storm sebagai satu-satunya tim dari ibu kota olahraga dunia yang tersisa di salah satu kompetisi sepak bola putra papan atas. Melbourne, Grant tampaknya berkata, sekarang adalah kota Storm.
Jika final pertama NRL pada hari Jumat menjadi acuan, mereka akan membutuhkan semua dukungan yang bisa mereka dapatkan. Penrith Panthers, yang menunjukkan performa yang menakutkan dalam kemenangan 30-10 atas Roosters pada malam sebelumnya, sedang mengejar gelar juara keempat berturut-turut yang hampir mustahil diraih.
Storm muncul sebagai tim yang paling siap untuk menghentikan mereka. Grant mencetak gol keduanya beberapa menit kemudian, sehingga skor menjadi 30-10: pernyataan yang sangat tepat bahwa 'apa pun yang dapat Anda lakukan, kami dapat melakukannya dengan lebih baik'. Ia kembali mencetak hat-trick pertamanya dalam kariernya dengan satu menit tersisa, dan gol lapangan di akhir pertandingan dari Ryan Papenhuyzen membuat skor menjadi 37-10. Perebutan gelar juara masih berlangsung dan baik-baik saja.
Foto: Joel Carrett/AAP
Sebenarnya, skor akhir tidak adil bagi tim Sharks yang gagah berani, yang usahanya dilambangkan oleh wajah berdarah kapten Cameron McInnes saat pertandingan berakhir. Mereka mampu mengimbangi tuan rumah mereka sepanjang babak pertama, tetapi baru ketika pertandingan diperpanjang mereka tidak mampu mengimbangi pada sore musim semi yang dingin.
Suhu udara berada pada satu derajat Celsius, dan hujan es serta hujan mengguyur kota beberapa jam menjelang pertandingan sore. Sementara cuaca kering selama pertandingan, angin bertiup kencang.
Dengan kepala seperti penunjuk arah angin, Papenhuyzen adalah orang pertama yang memanfaatkan kondisi tersebut. Saat kick-off, hembusan angin kencang mengenai bola, mengejutkan fullback Sharks Will Kennedy yang hanya bisa menepisnya melewati garis bola mati.
Pelatih Storm Craig Bellamy telah berbicara tentang pentingnya memulai dengan baik sepanjang minggu. Pemain pengganti Nelson Asofa-Solomona – yang kembali ke tim inti di akhir musim – telah mendengarkan. Setelah pemain yang keluar dari lapangan dipanggil, ia berbalik, menunjuk, dan mengakui penguasaan Papenhuyzen terhadap kondisi tersebut. Beberapa detik kemudian Cameron Munster bergegas keluar dari dummy half untuk mencetak gol dalam menit pertama.
setelah promosi buletin
Pada tahap itu, kemenangan mudah – tidak seperti prosesi hari Jumat di Penrith – tampak mungkin, tetapi Cronulla menunjukkan perlawanan. Mereka memiliki reputasi sebagai tim yang mudah menyerah di final, tetapi Sharks 2024 memiliki keberanian. Mereka telah datang ke Melbourne dan mengalahkan Storm, di ronde 10, dan telah berada di empat besar sepanjang musim. Meskipun menghadapi tantangan berat, mereka tetap menjalankan tugas mereka dan selama sebagian besar babak pertama mereka menjadi tim yang lebih baik.
Ketika pemain belakang Inggris Nikora melakukan umpan silang di detik-detik terakhir, mereka hanya tertinggal 14-10. Nikora terbukti berbahaya di sisi kanan, dan bersamanya Sifa Talakai – yang didatangkan pada menit terakhir karena cedera Jesse Ramien – membuat pemain tengah Storm Jack Howarth mengalami sore yang sulit.
Namun Bellamy telah memenangkan 26 dari 26 final ketika timnya memimpin saat jeda. Meskipun menghadapi angin sepoi-sepoi di babak kedua, Munster dan Jahrome Hughes mulai menemukan meteran di tengah lapangan, dan yang terakhir adalah yang tendangannya yang berbobot sempurna menemukan Warbrick untuk percobaan keempat tim. Saat itu tim berbaju ungu tidak dapat dihentikan, dan Grant adalah penerima manfaatnya, mencatat tiga percobaannya di babak kedua.
Storm sekarang berharap untuk memainkan final pendahuluan kandang melawan Roosters, Bulldogs atau Sea Eagles (tergantung pada hasil hari Minggu) pada hari libur umum hari Jumat sebelum final besar AFL, dalam waktu dua minggu.
Saat Munster dan pemain pendukung yang bekerja keras Josh King berjalan ke ujung lain di detik-detik terakhir, mereka melambaikan tangan ke atas dan ke bawah, mendesak penonton untuk mendukung mereka. Sorak sorai yang mereka terima sebagai tanggapan memperjelas satu hal: momentum Melbourne sedang meningkat.